R.E.M est un groupe que je conseille aux amateurs de rock / pop / folk particulièrement sensibles aux mélodies. Trois périodes se dégagent. Une première (5 albums de 1983 à 1987) dite « alternative » sous label indépendant, où le groupe était relativement peu connu, excepté aux States. Une seconde, « superstars » de la Warner (5 albums de 1989 à 1996) qui correspond à leur progressive conquête du monde, en mode quatuor, jusqu’au départ du batteur Bill Berry. La dernière, plus « tranquille » (5 albums de 1998 à 2011) en mode trio mais pas forcément la moins intéressante. Une des caractéristiques des albums de R.E.M - et des grands albums en général d’ailleurs - est qu’ils ne se livrent ni ne se jugent en une seule écoute, il en faut bien plus pour en déceler la substantifique moelle. L’accessibilité, comme chez Radiohead ou Nick Cave, n’est pas toujours garantie en immédiateté, aussi se replonger dans l’œuvre de R.E.M relève d’une chasse aux trésors bien fournie. Reste à savoir par où commencer…
Ce premier album, pourtant réputé culte, ne me semble pas forcément être un point d’entrée à privilégier pour une première approche du groupe. MURMUR a plus à mon sens une importance historique, comme le 1er Beatles, le 1er Black Sabbath, le 1er Smiths, voire le 1er Metallica, mais pas plus. S’il y a un « avant » et un « après » pour ce type d’œuvre apportant une certaine nouveauté ou un vent de fraîcheur par rapport aux productions déjà existantes, il n’en reste pas moins que l’autre point commun réside souvent en un petit côté « fruste » de ces premières productions, qui tranche avec des œuvres postérieures bien plus riches et plus puissantes. Evidemment, ce n’est pas toujours le cas (le premier album des Doors, par exemple, me semble insurpassable). Que les nostalgiques de la première heure puissent revendiquer une dévotion toute particulière pour leurs premiers chocs de jeunesse, je veux bien le concevoir. Quand je lis dans un dico rock que « Perfect circle » sert « d’emblème à ce disque d’une beauté sans âge », je veux bien, ça aura au moins le mérite d’attirer l’attention de quelques auditeurs potentiels sur ce groupe formidable, mais ce serait peut-être bien que ceux-ci sachent qu’il existe aussi (en qualité) deux ou trois autres « Perfect circle » rien que sur la seconde partie de UP, à simple titre d’exemple.
Si MURMUR me plaît, je n’irais pas jusqu’à dire qu’il m’apporte une émotion démesurée. Malgré leurs qualités, « Radio free Europe », « Catapult », « Pilgrimage » ou « Laughing » n’ont jamais fait partie de mon Panthéon de R.E.M personnel, « Moral Kiosk » et « West of the fields » encore moins. Le trésor de l’album me semble être « Shaking Through », l’autre crush étant pour moi « Talk about the passion ». La fin de l’album monte en intensité, avec quelques très bons moments. Les ingrédients présents sur les 14 œuvres postérieures du groupe apparaissent déjà en filigrane : talent mélodique, forte sensibilité, belle complémentarité des musiciens. Peter Buck a été marqué par le jeu de guitare de Roger McGuinn des Byrds mais l’identité « R.E.M » est unique, tout comme le couplage de voix Michael Stipe / Mike Mills qui n’est pas encore (« Moral Kiosk ») tout à fait au point. A défaut de chef-d’oeuvre, je dirais de manière plus nuancée qu’avec MURMUR, R.E.M avait déjà en 1983 pas mal d’atouts en mains pour pouvoir espérer conquérir le monde.
Mon ressenti 2024 : TRIPPANT (5) : Shaking Through. DELECTABLE (4,5) : Talk about the passion. SEDUISANT (4) : Perfect circle, Sitting still, 9-9, We walk. PLAISANT (3,5) : Radio free Europe. INTERESSANT (3) : Pilgrimage, Laughing, Catapult. EMOTION LIMITEE (2,5) : Moral kiosk, West of the fields. AUCUNE EMOTION (2) : Néant. DEPLAISANT (1,5) : Néant. PENIBLE (1) : Néant. Bilan 3,58 et Top 5 à 4,30 : MURMUR cote pour moi le médian 3,94 et arrive en 10ème position de mon classement des albums de R.E.M. Rien de culte, rien de mythique, juste un très bon album parmi les très bons albums.
A noter qu’un sondage de 2017 (plus de 65 000 votants, 25 morceaux du groupe à sélectionner) a révélé que MURMUR, en cumul de morceaux, arrivait à la 3ème place sur 15. « Radio Free Europe » ressortant en seconde position en simple. On trouve ensuite « Talk about the passion » (16ème), « Perfect circle » (21ème), « Catapult » (37ème) « Pilgrimage » (44ème), « Sitting still » (45ème) et « Shaking through » (bizarrement seulement 59ème). Le morceau ayant recueilli le moins de votes est « West of the fields » (110ème). Ce sondage doit néanmoins être relativisé puisqu’une grande partie de sondés semblent être des fans hardcore de la première heure souvent scotchés sur la première période « IRS » du groupe, qu’ils ont connue à l’inverse des Français. Pour preuve le commentaire d’un votant qui se vante d’avoir peu écouté la seconde période « WARNER » et qu’il ne doit pas être le seul. Ou encore la présence de disques de Noël du Fan Club de la fin des Eighties, de qualité moindre, mieux classés que des très bons titres des années 2000. A ce stade, seul l’ordre d’arrivée des morceaux pour un album donné aura donc ici un réel intérêt. A noter que sur les 282 morceaux en lisse, seuls 7 ne sont pas cités, ce qui est révélateur de la grande qualité de l’œuvre de R.E.M.
Les complétistes ont la possibilité de creuser plus encore vers de la genèse de R.E.M avec les titres du premier EP : « Gardening at night » (4) et « Carnival of sort » (4) auraient sûrement aussi mérité une place sur MURMUR alors que « Wolves, lower » (3.5), « Stumble » (3,5) ou encore « 1,000,000 » (3) valent aussi l’écoute. Les autres morceaux hors album à retenir pour ce début de carrière sont « Ages of you » (3,5) et sa variante originelle « Burning down » (3,5) ainsi que « All the right friends » (3,5). Moins essentiels sont «Permanent vacation» (2,5), « Mystery to me » (2,5), ou « Romance » (2,5). Les reprises des morceaux de Lou Reed (« There she goes again », puis « Pale blue eyes » et « Femme fatale ») sont sympas mais restent anecdotiques, aussi je conseillerais plus les originaux du Velvet Underground.
