Learning To Crawl est le fruit d'une longue gestation, entre ses premiers titres enregistrés à partir de Juillet 1982 et la sortie de l'album en Janvier 1984.
Il faut dire que la destinée des PRETENDERS et de ses membres a pris une tournure bien particulière en ce 14 Juin 1982, jour où le bassiste Peter Farndon s'est vu congédié par ses collègues pour cause de relations tendues et problèmes de dépendance liés à la drogue.
Ironie du sort, le guitariste James Honeyman-Scott (en partie responsable du renvoi de Farndon) fut retrouvé mort deux jours plus tard (le 16 Juin 82), victime d'un arrêt cardiaque suite à un usage de cocaïne, et le sort s'acharnant une fois de plus, Peter Farndon succombera d'une noyade dans sa baignoire après une overdose d'héroïne le 14 Avril 1983.
Ces péripéties n'empêchent pas Chrissie Hynde et Martin Chambers plus le guitariste Billy Bremner (du groupe Rockpile) ainsi que le bassiste Tony Butler (du groupe Big Country) de mettre en boîte à l'été 82, "Back On The Chain Gang" et sa face B "My City Was Gone" (parue en single à l'Autômne 82).
La face A est une jolie compo pop-rock dans la lignée habituelle du groupe. La face B est plutôt soul avec sa partie de basse ondoyante mais je trouve que la compo dure trop longtemps pour ce qu'elle est. Les quatre musiciens (plus Paul Carrack en invité au piano) en profitent également pour enregistrer une reprise, "Thin Line Between Love And Hate" d'un groupe soul des 70's nommé The Persuaders. Cette ballade sympathique mais pas inoubliable, sort en single courant 84.
Entre-temps, Billy Bremner et Tony Butler retournent à leurs occupations respectives et le guitariste Robbie McIntosh et le bassiste Malcolm Foster sont recrutés pour faire partie des PRETENDERS.
Le single suivant "Middle Of The Road" / "2000 Miles" arrive dans les bacs en Novembre 1983, soit plus d'un an après le dernier 45t, et toujours pas d'album en vue depuis 1981 ! Selon les pays, les face A et B sont inversées puisque les deux compos ont du potentiel.
"Middle Of The Road" est un rock carré qui balance bien avec un chouette solo de guitare de Robbie McIntosh et un rugueux solo d'harmonica joué par Chrissie Hynde. "2000 Miles" est une belle ballade de Noël écrite en hommage au guitariste James Honeyman-Scott.
Finalement, le tant attendu troisième album des PRETENDERS paraît deux mois plus tard (début Janvier 84) et sur les dix titres du 33t, au moins quatre morceaux sont déjà sortis en single ! Pour tout dire, j'ai trouvé la chose un peu frustrante à l'époque, d'autant que l'absence des regrettés James Honeyman-Scott et Peter Farndon se fait cruellement sentir !
Celà dit, leurs deux remplaçants s'en tirent haut la main et je n'ai strictement rien à reprocher à leur performance. Juste que le groupe est un peu moins soudé qu'auparavant. Pour les titres restants, j'avoue ma préférence au rythmé et racé "Time The Avenger", au rock bien enlevé "Watching The Clothes" et au lumineux et poppy "Show Me" (qui aura droit à sa parution en single).
Je suis déjà moins fan du rockabilly "Thumbelina" qui est pourtant bien alerte mais la compo ne me branche pas des masses et je reste mitigé sur le rock mid-tempo "I Hurt You", un peu monolithique à mon goût mais qui se défend pas mal pour autant !
Au final, Learning To Crawl est un album fort honorable qui vaut bien ses 4 étoiles, cependant j'aimais tellement les PRETENDERS des deux premiers 33t auxquels j'avais mis une note de 4 et 5 respectivement, que je ne pouvais que donner un 3 à celui-ci étant donné mes quelques réserves énoncées plus avant.
La suite sera par contre beaucoup moins probante.
