La réalisation de Aural Sculpture aura été au moins aussi longue que celle de The Gospel According To The Meninblack en son temps, la faute à un changement de producteur en cours de conception et au rejet initial par Epic de la version originale de l'album. retour à la case départ donc, mais pour un plus grand bénéfice à l'arrivée.
Si les STRANGLERS ont décidé de continuer dans la voie d'une pop-rock ouvertement commerciale (transformation entamée depuis fin 81), cette fois-ci plus de sonorités disgrâcieuses comme l'on en trouvait à la pelle sur Feline (fini les synthés kitsch et l'infâme batterie électronique ainsi que l'overdose de guitare hispanisante et les chansons trop soft à la file indienne).
L'orientation musicale proposée sur ce cru 83-84 est plus musclée, sinon consistante et variée, que sur l'album précédent et la production bien meilleure, plus chaude et naturelle (à l'inverse de celle de Feline qui était très froide, impersonnelle et artificielle).
Divers cuivres et choristes sont également de la partie, ce qui donne à cette cuvée un petit côté soul ou jazzy un peu dépaysant et ma foi, pas du tout déplaisant!
Et pour prouver que le groupe est en grande forme, il nous sert d'entrée de jeu 4 excellents morceaux à la suite (dont 3 seront extraits en single!).
À la sortie de l'album je n'aimais pas "North Winds" mais avec le temps je dois avouer qu'elle n'est pas trop mal troussée et que la performance vocale de J.J. Burnel est plutôt convaincante.
L'efficace "Uptown" a du potentiel ; par contre je suis beaucoup moins fan de "Punch & Judy" qui n'a pourtant rien de honteux en soi mais qui est un peu passe-partout et ne me parle pas plus que ça.
Contrairement à ARP2600, je trouve le rythmé "Spain" plutôt réussi et sympa malgré les interventions en Espagnol que je trouvais assez agaçantes au départ, mais que j'ai fini par apprécié avec les années. Le titre sortira en single en 1985 mais uniquement pour l'Espagne (véridique!).
"Laughing" me paraissait un peu tiède à l'origine mais cette ballade qui n'en est pas vraiment une du reste, a fini par me toucher (là aussi, il aura fallu du temps!).
Le superbe "Souls" est sans doute la compo qui me plaît le plus sur cet album (et c'est également l'un de mes titres favoris des Etrangleurs toute période confondue). Il a bien failli ne pas trouver sa place sur Aural Sculpture! J.J. Burnel dira qu'il s'agit d'une "merde" en entendant la demo de Hugh Cornwell (il fera ses excuses auprès de l'intéressé un peu plus tard). Chose incompréhensible, le morceau a été bizarrement raccourci d'une vingtaine de secondes lors de sa remastérisation CD en 1999 au Japon et en 2001 pour l'Europe. Déjà que le titre ne dure pas bien longtemps, mais là il passe de 3mn25s à 2mn42s!!! (depuis, sa longueur initiale a été réintégrée lors de la ressortie de l'album aux States en 2014).
J'ai toujours eu la même sensation que ARP2600 concernant le jazzy "Mad Hatter", qui m'a longtemps apparu comme une plaisanterie ou un pastiche, mais le fait est qu'il s'agit effectivement d'un morceau tout à fait festif et agréable lorsque l'on est dans de bonnes dispositions!
Après le décevant Feline, Aural Sculpture a été une véritable cure de jouvence pour les STRANGLERS. Certes, il est loin d'être un album innovant et débordant d'originalité comme avait pu l'être The Raven et de créer la surprise comme avec The Gospel According To The Meninblack ou même de valoir le formidable recueil de pop-songs contenues dans La Folie, mais Aural Sculpture a au moins le mérite de remettre les pendules à l'heure avec de bons morceaux, vivants et variés, aux arrangements pointus et formant un ensemble cohérent (c'est sans doute l'album de leur période chez Epic qui a le mieux vieilli).
Pour toutes ces raisons, Aural Sculpture mérite amplement un 3,5 voire un bon 4.
