Jackson BROWNE est plutôt en forme en ce milieu d'années 80, mais cela ne veut pas nécessairement dire qu'il va bien. Tout à l'air de rouler sur le plan artistique et commercial, y compris quand par exemple, en 1985, il offre un single Pop des plus légers et inattendus ("You're a Friend of Mine") en duo avec Clarence 'Big Man' Clemons, saxophoniste de Bruce SPRINGSTEEN et son E STREET BAND, passé au chant pour son second album Hero dont le tube est extrait. Le clip est tout ce qu'il y a de plus frais et spontané ; Daryl Hannah, chérie de BROWNE, y participe d'ailleurs. En se souvenant de l'expérience trois ans avant pour un film qui avait également donné un single à fort succès, on s'amuse de cette alternance avec les vrais albums plus créatifs et sérieux. Et naturellement, ça ne va pas durer !

Jackson avait mis haut la barre avec Lawyers in Love (1983). Son successeur, Lives in the Balance (1986) a également de quoi susciter l'intérêt pour qui recherche des albums de cette décennie 'plus si maudite' et qui sonneraient bien. L'artiste sait employer des recettes de son époque pour les recracher au mieux, en évitant le son trop froid comme les divers excès. La pochette peut surprendre avec cette revisite hispanisante de Lady Liberty, la Statue de la Liberté, mais elle est totalement en phase avec le propos de cet album. BROWNE va bien dans sa vie sans doute, mais il a de quoi s'énerver quand il voit ce que son pays est en train de devenir sur le plan administration, avec des conflits à base de grands mensonges, une politique étrangère des plus discutables et révoltantes...

À deux ou trois reprises, il s'en prend plus ou moins directement au président Ronald Reagan et un couple de titres s'écoute avec une évidence certaine sur le sujet : l'éponyme ainsi que "For America". Cette dernière propose un Rock FM assez épique qui prouve une fois encore qu'en dix ans, le son de Jackson a nettement évolué, sans pour autant se renier. Si le chant est légèrement nerveux, le riff de guitare se conjugue au saxophone, plutôt alto et doux en comparaison avec la parenthèse 'Big Man' Clemons et pour sa seule apparition du disque, il y a toujours ce choix de belle mélodie, cet arpège de guitare dotée d'un effet chorus. De très bons éléments qui se rejoignent avec un petit déluge bienvenu de synthétiseurs mais non sans finesse, en conclusion.

L'autre titre-phare donc, "Lives in the Balance", fait suite à "Soldier of Plenty" pour ce qui est d'user des instruments de musique et machines en vogue pour reproduire l'ambiance de la jungle sur un album Pop, avec un certain sens de la réussite (l'année d'avant, DIRE STRAITS en a fait autant sur "Ride Across the River"). L'intro chant-synthés, de même que le refrain, est très forte sur ce morceau éponyme, en réalité une collaboration avec SANGRE MACHEHUAL, un groupe Latin Fo00lk engagé de Los Angeles.

Flûte de pan et charango sont donc au programme, tout comme les chœurs de l'actrice Mindy Sterling et de la non moins célèbre percussionniste Debra Dobkin. BROWNE critique les (ex)actions des U.S.A. au Nicaragua, mais trois ans plus tard, cette chanson prendra un nouveau sens avec le lancement de la guerre du Golfe. A contrario, cette nouvelle vision désillusionnée du rêve américain sera utilisée dans un des programmes TV qui entretient alors le mieux ce dernier, à savoir Miami Vice, et BROWNE y gagnera un nouvelle popularité !

Pourtant le semi-échec de ce disque (numéro 2 au top suédois mais à peine disque d'or aux États-Unis) aura de quoi le décevoir, d'autant que par la suite il ne reviendra plus à un pareil niveau. Il est clair que le soin habituel a été apporté, même si l'on sent moins de spontanéité que l'album précédent, et tous les musiciens habituels, y compris David Lindley de retour, ne sont présents que très ponctuellement. Il y a aussi hélas une plus grande part de titres bien réalisés mais anecdotiques, comme ce "Candy" au refrain basique (une compo qui n'est pas signée Jackson pour le coup !). Une ballade qui n'aurait pas détonné sur un album de TOTO et pour cause, Steve Lukather vient y jouer des guitares héroïques comme pour deux autres titres ici, "Black and White" et "Soldier of Plenty" !

Deux chansons plutôt réussies, la seconde surtout avec son côté Folk-Rock aérien, magnifiquement écrit et enregistré avec le solo andalou de 'Luke', un bel exemple d'années 80 typiques mais chaleureuses. En revanche, "Lawless Avenues", Rock californien sympathique avec incursions latines déjà et assez festif, traîne un peu trop les pieds et "Till I Go Down", reggae traité à la sauce cyber point trop relevée, demeure agréable mais sans plus. Avec sa nostalgie amoureuse et en évoquant le contexte lointain et difficile de son premier mariage, "In the Shape of a Heart" est le titre qui évoque le mieux l'ancien Jackson BROWNE, avec une progression musicale appropriée. Album mineur donc mais solidement bâti.