Le début des années 2000 est une époque un peu particulière. Après le reflux de la vague grunge, les survivants du hard rock et du heavy metal comptent leurs morts. Ceux qui sont parvenus à traverser la décennie 90 l'ont fait au prix d'une baisse de popularité significative, et ont trouvé refuge dans des territoires préservés, notamment en Asie. Encore debout, l'arrière-garde continue de créer, mais entre dans une phase de célébration de son existence, comme si sa survie était un exploit. Les grands noms, DOKKEN, AEROSMITH, JUDAS PRIEST, SCORPIONS, SAXON, entre autres, publient alors durant la première moitié de la décennie des albums résolument tournés vers le passé.

Alors que naît l'appellation "classic-rock", pour nommer ces vieux briscards qui ont courbé l'échine, EUROPE décide de reprendre du service. En se retirant de la scène au début des années 90, poussé par un besoin d'expression différent, lassé du rythme frénétique des tournées, le groupe a pu éviter le fiasco d'un DEF LEPPARD. Plus jeunes que les artistes précités, les membres du groupe ont laissé passer la vague sans tenter de surfer sur un succès précaire. Ses membres ne sont pas pour autant resté inactifs, bien au contraire. Ainsi, dans le courant des années 90, le bassiste John Levén, le claviériste Mic Michaeli et le batteur Ian Haughland intègrent tous les trois le groupe de Glenn HUGHES, participent à plusieurs albums de BRAZEN ABBOT et sont au cœur du premier album du projet AOR LAST AUTUMN'S DREAM. Trio indissociable, les trois musiciens ne se lâcheront pas au cours de la décennie. De leur côté, John Norum et Joey Tempest font cavaliers seuls. Le premier publie 4 albums dans les années 90, le second 3 albums plus pop, introspectifs et expérimentaux.

Les racines de la réunion du groupe remontent au 31 décembre 1999, lorsqu'EUROPE se rassemble pour interpréter deux titres ("Rock The Night" et "The Final Countdown) à Stockholm lors d'un concert privé pour le réveillon, événement auquel participent les deux guitaristes John Norum et Kee Marcello. D'ailleurs, lorsque les Suédois décident de remettre le couvert, au début du siècle nouveau, ce brave Kee est convié à y participer, une invitation qu'il déclinera pour se concentrer sur son projet K2.

La remise sur les rails d'EUROPE est conditionnée par une décision commune de ne pas regarder dans le rétroviseur. Alors que le hard rock célèbre son existence, le groupe présente une déclaration d'intention surprenante, et ouvre une porte donnant sur un monde musical nouveau, aux possibilités infinies. D'ailleurs, ce n'est sans doute pas pour rien que Start From The Dark présente une pochette façon Matrix, et un titre polysémique : comme un big bang, le groupe va créer de la matière à partir d'un rien. Mais cette manière est noire, sombre, bien plus agressive que sur les réalisations passées de la formation. Le sixième album d'EUROPE est portée par des sonorités modernes, résolument hard rock, et pas encore tournée vers le blues qui deviendra prédominant sur les albums suivants. Les claviers de Mic Michaeli sont très en retrait. Citant ses influences, Joey Tempest, qui co-écrit 6 des titres avec son compagnon retrouvé John Norum (en signant 5 de son seul nom), évoque les albums de BLACK LABEL SOCIETY, un de ses exemples au moment de faire le choix d'accorder les guitares plus bas, afin de les faire sonner de manière plus heavy.

L'enjeu est de taille, puisqu'il s'agit de défricher de nouveaux territoires sans pour autant aliéner et décevoir les amateurs de la première heure. Ainsi, EUROPE ne ferme pas complètement la porte à son passé, recrutant pour l'épauler Kevin Elson, le producteur de The Final Countdown, et de travailler dans les Soundtrade Studios de Stockholm, où l'album avait été mis en boîte.

"Got To Have Faith", qui ouvre l'album, se fait le témoignage accompli de ce retour fracassant. Premier morceau composé après la réunion, il symbolise l'envie du groupe de proposer des sonorités modernes, heavy, actuelles. L'accordage en ré plutôt qu'en mi donne au morceau une sonorité tranchante et lourde, presque metal, et pulse une énergie sombre et urgente. Joey Tempest se fait impérial, le timbre légèrement plus rugueux que sur les albums passés du groupe, et porte avec brio un texte portant un message de persévérance en dépit des épreuves et des difficultés.

La chanson-titre, qui lui succède, résume parfaitement la philosophie de l'album, ce besoin de repartir à zéro, et de rebâtir. Titre hard rock mélodique "larger than life", agrémenté d'une basse massive, "Start From The Dark" est le manifeste de la renaissance du groupe. Bien décidé à regarder droit devant, EUROPE nous balance ensuite "Flames" comme un uppercut. Ce morceau nerveux et direct, particulièrement puissant, complète une triplette d'ouverture particulièrement marquante et iconoclaste.

Après ces sonorités hard rock musclées, presque stoner, cotoyant parfois le rock alternatif, le groupe revient à des velléités plus "classiques" avec "Hero", une ballade particulièrement mélodique et riche en émotions qui voit Joey Tempest chanter ses jeunes années, le bouleversement de la découverte de tous ces groupes et musiciens, ces "héros" qui allaient changer sa vie. Un titre très touchant, doté d'une intensité émotionnelle bien dosée. Une ambiance que l'on retrouvera sur la mélancolique et sombre "Reason". Un break interprété à l'orgue préfigure ainsi les inspirations DEEP PURPLE plus assumées des albums suivants. Les guitares moins saturées constituent une brève respiration. Car par ailleurs, le groupe ne cesse de nous prendre à la gorge : avec le groovy et irrésistible "Wake Up Call", tout d'abord, porté par un riff puissant et un refrain accrocheur (et agrémenté d'un formidable break pré-solo). Avec le furieux "Song #12" ensuite, un blues agressif, qui voit le groupe faire de la guitare plombée de John Norum la colonne vertébrale de sa musique. Avec les impressionnantes inspirations hard rock de "Sucker", "Spirit of the Underdog" ou "America" encore, qui balayent un large spectre d'influences, entre le hard 80's et le modern-rock.

Deux ballades viennent compléter l'ensemble, "Rock With You", tendre et lancinante, pouvant rappeler l'univers de DOKKEN, et "Settle for Love", pièce blues électro-acoustique qui donne à la fin de l'album une ambiance apaisée et lumineuse. Joey Tempest y dévoile une sincérité nue, et se fait presque intime. Une fin en douceur, presque réconciliée après le tumulte qui lui précède.

L'album fonctionne bien en Suède, se hissant à la deuxième place dans les charts, mais réalise une performance moins marquante dans le reste de l'Europe et aux Etats-Unis. L'essentiel n'est pas là, car Start From The Dark n’est pas un simple retour, mais un nouveau départ pour EUROPE. Alors que les vétérans du hard se mettent à recycler leurs vieilles formules, le groupe suédois prend le risque de la modernité, avec ses guitares accordées plus bas, ses claviers relégués en arrière-plan, sa production sèche et ses riffs massifs. Le résultat surprend, parfois déroute, mais témoigne d’une sincérité brute. L’ensemble sacrifie un peu de flamboyance mélodique au profit d'une rugosité plus uniforme, mais l’énergie retrouvée et la cohésion du groupe emportent l’adhésion. La preuve qu’EUROPE pouvait se réinventer sans se trahir.

4,5/5