On n'est pas au bout de nos surprises avec l'ALBION BAND, et des sacrément bonnes. Loin de se laisser gagner par le retour de mode du folk-rock depuis la fin des années 70, le groupe est très actif en ce milieu d'années 80 et multiplie les sorties, même si certaines sont particulières. On peut passer vite sur le pourtant intéressant Christmas Present de 1985 et qui porte bien son nom, premier effort de Hutchings & co en ce sens, ou encore sur The Wild Side of Town en 1987, un disque en collaboration avec le défenseur des animaux et de l'environnement Chris Baines, dans le cadre de son émission de l'époque pour la BBC.

La même année cependant, l'ALBION BAND fait beaucoup mieux en publiant Stella Maris, un album qui offre une suite plus que digne à Under the Rose (1984), plus proche même de Light Shining (1983) en termes de qualité. Le groupe aime les allées-venues, on le sait, et autant les noms de deux anciens pointent (Dave Whetstone à l'écriture de plusieurs titres ainsi que Philip Pickett aux instruments à vent baroques), autant il s'agit du dernier album en compagnie de Cathy Lesurf et Martin Bell (arrivée plus récente).

Avec un titre pareil, la musique proposée ne peut que nous faire planer ; Stella Maris, étoile de mer en latin, est aussi le nom donné à la plus brillante constellation de la Petite Ourse, mieux connue comme l'étoile polaire. Et pour cela, même si le quatuor Lesurf-Hutchings-Beer-Foster est bien installé, l'apport de Martin Bell au violon comme aux synthétiseurs est assez providentielle. Ces derniers donnent en effet dès "Broomfield Hill" un aperçu du beau voyage qui nous attend. Le rythme pop-reggae, quant à lui, nous rappelle que nous sommes en plein dans les années 80 et le groupe souhaite ainsi mettre en commun différentes influences.

Si, à l'instar de Gladys' Leap, l'album du retour de FAIRPORT CONVENTION deux ans plus tôt, on rencontre une batterie assez surmixée, difficile de s'en plaindre pourtant et cela fait une partie du piquant déployé çà et là. L'hymne folk constellaire "Orion's Belt", où une Lesurf compositrice et douce chante sur les nappes voluptueuses aux harmonies formidables, la pop-folk de "The Rose and the Rock" qui pousse la mandoline de Beer aux côtés de la basse de Hutchings et du violon de Bell, ou encore le slow délicat en duo avec Dave Burland (HEDGEHOG PIE) sont autant de morceaux réussis, gardant une forme de simplicité.

À côté de cela, quelle ambiance pour "Such a Paradise", dernière écriture de Cathy Lesurf pour une danse assez folle, aux roulements de batterie par Trevor Foster tandis que Phil dégaine le bouzouki, aux éléments cosmiques encore grâce aux claviers, et au solo de flûte à bec de Philip Pickett joliment décalé. "The Ship" ensuite, écrite et chantée par Bell, adapte les accointances tribales du présent ALBION BAND à un effort plus pop très sympathique et qui n'est pas sans évoquer SIMPLE MINDS au moment des refrains, avec pour valeurs ajoutées le violon crème aussi bien qu'héroïque, les choeurs splendides et irréels de notre bonne fée Lesurf.

Incroyable que le groupe certes hors des clous n'ait pas davantage marqué son temps avec des titres pareils. Même si les arrangements de traditionnels sont excellents, comme par exemple le set/medley instrumental "Vive l'Amour" entre baroque et arpèges acoustiques médiévaux galants d'un côté, batterie massive et guitare saturée de l'autre, on ne saluera jamais assez la qualité de ces compositions personnelles. Il reste d'ailleurs le plat de résistance, "The Task", long de douze minutes, qui mélange les deux aspects par un nouveau concept savoureux !

Difficile de ne pas fondre à l'écoute de l'arrangement du traditionnel "Lace Tell" par Lesurf en polyphonie vocale féminine solo, ou de sa "Lady of the Manor's Song" sur fond d'orgue de Barbarie. Les moments masculins et instrumentaux (incluant une 'bacchanale' de Jean-Philippe RAMEAU !) sont également fort beaux, et si l'on aurait pensé une autre fin à cet ensemble iconoclaste, c'est pour mieux accueillir le rock nerveux du sous-final "All Those Lies" qui dégage quelque chose de STEELEYE SPAN. Encore un disque riche, unifié malgré un collectif de talents divers, à écouter tout simplement.