Ce Para Bellum n’est que le treizième album, en trente-huit années de carrière, pour les vétérans de TESTAMENT. C’est peu, surtout si l’on considère que leurs sept premiers albums sont sortis lors de leur première décennie d’activité. Mais, sans que l’on puisse affirmer qu’il y ait un lien de cause à effet, il est à noter que cette relative sobriété s’est traduite par une amélioration notable de la qualité de leur production discographique depuis la fin de cette première décennie stakhanoviste. Et de fait, depuis Demonic (1997), le groupe enchaine les albums marquants et sait se montrer toujours aussi impressionnant et séduisant. Ce, même si ses deux derniers opus montraient de légers signes d’essoufflement, que ce soit en termes d’originalité et de brutalité.

Pour ce qui est de ce dernier point, l’entame de ce nouvel album laisse clairement penser que le groupe a décidé de redresser la barre. Il suffit d’écouter le très brutal et direct "For the Love of Pain", qui ouvre le bal, pour s’en convaincre. On a parfois l’impression d’entendre du CRADLE OF FILTH, que se soit pour les murs de guitares, la vélocité de la batterie, voire le chant. Même si les vocaux ne s’aventurent jamais dans les aigus comme Dany FILTH peut le faire, il existe toutefois une certaine similitude.

Nous sommes confrontés à une déferlante de brutalité comme rarement le groupe nous y avait habitués, et qui nous laisse peu de place pour reprendre notre souffle. Comme il l’avait déjà fait à quelques occasions par le passé, TESTAMENT délaisse un peu son Thrash puissant et sombre pour s’aventurer aux confins du Black Metal. Avec "Infanticide A.I." nous avons droit au même traitement de la part de la batterie qui aligne les blasts sans faiblir. Le chant est plus conforme à ce que Chuck Billy nous avait accoutumés, et comme dans leur avant dernier opus, il est mixé relativement en retrait. Mais cela reste globalement excessivement virulent et brutal. Et il faut attendre "Shadow People" pour voir le groupe revenir à un Thrash plus classique et syncopé, qui pourrait se rapprocher de ce que faisait ANTHRAX dans ses périodes les plus rugueuses. Un style que l’on retrouvera sur "High Noon".

Si cela reste puissant, nous ne sommes plus là dans un simple choc frontal, et TESTAMENT introduit même des harmonies assez heureuses et une sensibilité plus organique qui se fait bien ressentir au niveau de la section rythmique, nettement moins unidimensionnelle. Cet adoucissement du propos est encore plus marquant avec "Meant to Be", une sorte de Slow à la "The Ballad" (Practice What You Preach, 1989) dans lequel le groupe se fait légèrement symphonique en introduisant des sonorités d’instruments à cordes. Si la majeure partie de ce long morceau est assez convenue, le dernier tiers est bien plus intéressant avec sa fibre plus organique et groovy. Quoi qu’il en soit, ce titre est une oasis de fraicheur au sein d’un album qui, malgré sa variété, reste très compact. Et une preuve que le groupe est capable de varier les ambiances. Et très clairement on ne retrouve plus sur le reste de l’album des morceaux aussi agressifs que la doublette qui débute Para Bellum. Le groupe variant les ambiances et les rythmes par la suite.

On peut notamment relever le très beau solo de guitare qui clôture "Witch Hunt". Ainsi que les très groovy "Nature of the Beast" et "Room 117" dans lesquels Chuck Billy retrouve la voix de ses débuts, avec un chant « presque » clair. Et dans lesquels la musique se fait moins massive. Une mention spéciale à Chris Dovas, le onzième batteur de TESTAMENT, qui propose là une prestation variée et impressionnante, prouvant qu’il est à l’aise dans plusieurs registres très différents. L’ensemble peut paraitre un peu décousu et manquant de direction artistique claire. Mais au final c’est un choix qui se révèle plutôt payant et qui évite que l’on doive s’ingurgiter un album trop monolithique et indigeste.

Plus qu’une fuite en avant d’un groupe en quête de repère, je verrais donc dans ce Para Bellum une présentation assez exhaustive des différentes facettes d’un groupe qui a su évoluer au fil du temps.
Pas un incontournable de la discographie de TESTAMENT, mais un album très plaisant.