Après un album en 1996 suivi d'un best-of l'année suivante, on peut le dire, la production de Jackson BROWNE se raréfie copieusement. Durant la décennie-fin de siècle, il n'est revenu ainsi auprès de son public que deux fois, et une fois le passage au nouveau millénaire réalisé (où on l'a vu, fidèle à ses principes, soutenir un candidat présidentiel qui n'était certes par George W. Bush ni même Al Gore, mais Ralph Nader, branche écologie), durant les dix premières années 2000, il n'en fera pas davantage. Par la suite, ce sera encore moins. Tel rythme allant de pair avec un succès déclinant et l'âge avançant, on pourrait aborder cette période en se disant que la motivation de découverte est moindre. The Naked Ride Home dissipe tous les doutes, positivement, de la part d'un artiste désormais dans la cinquantaine bien sonnée et sur qui le temps semble ne pas avoir d'emprise ; ce nouveau disque est, sans mal, le meilleur de Jackson BROWNE depuis 1989.


Le single porteur, qui obtient d'ailleurs un succès modeste mais pas négligeable, est "The Night Inside Me", pop-rock au rythme country, routier et entraînant, avec une voix toujours aussi 'jeune' et un son chaud, plus proche du live, qui rend d'emblée ce disque plus appréciable que les deux précédents. Encore, ce critère leur aurait moins nui si l'inspiration était au rendez-vous d'un bout à l'autre. Force est toutefois de constater que la pause longue a été bénéfique plutôt à ce petit nouveau, là aussi. Certains titres ont tendance à durer, du côté de "Sergio Leone" et "Don't You Want to Be There" notamment, mais regardez un peu ce travail ! Le chanteur, en plus de réussir ses propres textes et tours mélodiques, laisse toujours autant de place à ses musiciens, sa musique respirer.
Dès "The Naked Ride Home", le titre éponyme, on ressent ce plaisir miraculeux. Les musiciens, justement, tous présents en 1996, ont été gardés, à l'exception de Scott Thurston qui a rejoint Tom PETTY & The HEARTBREAKERS. Ce sont donc Mark Goldenberg, Jeffrey Young, Kevin McCormick et Mauricio 'Fritz' Lewak, avec l'excellent Luis Conte aux percussions, qui se chargent de l'habit pour l'ensemble, toujours très pop west-coast, tour à tour blues ou alors folk. Il y a même toujours un peu de touche reggae brumeux sur "Casino Nation", avec une très belle ambiance assez dense, des paroles toujours marquées par la contestation, d'autant plus que l'administration W. Bush l'a emporté. Auprès de Jackson, les choeurs de Jennifer Gross y font merveille.
"Walking Town", avec ses plus de six minutes au compteur, prouve elle aussi ce niveau d'intelligence musicale dans un esprit plus funky, dont on apprécie vraiment la légèreté de la batterie et des choeurs, la volubilité de la basse. Plus douce et autrement séduisante, "For Taking the Trouble" est une des nombreuses perles de cet opus, avec percussions latines, guitare slide de l'invité Keb MO (un des espoirs blues de la décennie), choeurs suaves au féminin encore ; Alethea Mills et Chavonne Morris réalisent également des choeurs plus gospel sur l'épique et crépusculaire "Don't You Want to Be There".
"Sergio Leone" est l'hommage de BROWNE à l'immense cinéaste parti de Rome et du caractère antique de ses premiers films vers quelque chose de plus grand encore. Bien que fin et planant de préférence, ce titre connaît quelques ruptures nettes, bienvenues, mais la trompette morriconienne attendue se présente plutôt sur le titre suivant !

L'ambiance live, acoustique même au milieu des guitares distordues, aide grandement à l'appréciation de l'opus, et la cohésion des musiciens sur une chanson comme "About My Imagination" reste sans égale. Idem de la country fine de "My Stunning Mystery Companion" aux couleurs chaudes, si tranquille et limpide, qui clôt généreusement un album riche. Son succès plutôt encourageant, y compris critique, permet à Jackson BROWNE de voir son nom en 36ème place du top, chose honorable à ce stade.