Quand le premier album de BARCLAY JAMES HARVEST sort au début des 70's, le "flower power" est sur sa fin et le groupe vit le split des BEATLES. Le monde de la musique est en pleine ébullition, la prog' s'invite sur les platines et les SUPERTRAMP, PFM, FOCUS, ANGE, CHICAGO, CURVED AIR et CARAVAN, les futurs CAMEL et ELO espèrent s'inviter à la table des GENESIS, YES, MOODY BLUES, JETHRO TULL et autres THE NICE ou PROCOL HARUM qui ont déjà défriché avec KING CRIMSON et PINK FLOYD ce terrain propice à toutes les expérimentations sonores, entre ésotérisme et mélodies à caractère bucolique, entre folk et symphonisme.

BARCLAY JAMES HARVEST est de ces groupes qui espèrent se faire sa place et le premier album est tout d'opportunisme dans ce style qui mêle le pastoral et les envolées, sans avoir cependant encore digéré ses influences. Les deux majeures sont les BEATLES, justement, et les MOODY BLUES. Et cela s'entend dès le premier titre "Taking Some Time On" où tambourins et couronnes de cymbalettes accompagnent la guitare et le mellotron dans une sorte de rock psychédélique ou de hippisme contemplatif qui n'est déjà plus en vogue à l'époque. De même sur "Mother Dear", une ballade à la douze cordes avec un mellotron renforcé par une session de cordes dirigée par Robert John Godfrey, un chef d'orchestre, compositeur et pianiste, qui a rencontré le groupe en 1968 au Roundhouse et en fut le cinquième homme* sur ce premier album. Car, oui, le groupe créé à Oldham sur les bases de l'association de John Lees (guitare) et Stuart "Woolly" Wolstenholme (claviers), tous deux rencontrés sur les bancs de l'école d'art de la ville, était un quintette avec en sus de Lees, le principal compositeur du groupe de l'époque, Les Holroyd (basse) et Mel Pritchard (batterie). Influencé par Eric CLAPTON et Bob DYLAN, Lees allait pourtant s'appuyer sur Wolstenholme pour proposer cette musique progressive empreinte de folk et de psychédélisme. "The Sun Will Never Shine" est un de ces morceaux emblématiques, avec un travail de mellotron très développé qui sera l'élément signature du groupe durant les années suivantes. Nous sommes toujours dans le tempo lent pour un titre mélancolique, entre tristesse et désespoir.

"When The World Was Woken" écrite par Les Holroyd est portée par les claviers mêlant orgue et mellotron et anticipe ce que deviendra BARCLAY JAMES HARVEST durant sa première partie de carrière. Le morceau n'est pas évident d'écoute dans sa mélodie, avec changements réguliers de tonalité, se voulant plein d'emphase avec l'orchestre et le mellotron (progressions dans le mode dorien et éolien à partir d'accords mineurs) mais cette ambition me paraît quelque peu pompeuse en l'espèce et elle sera mieux maîtrisée dans le futur. C'est surtout "Dark Now My Sky" qui va ancrer BJH dans cette veine progressive. En plus de 12 minutes, cette pièce épique qui clôt le disque est le titre qui incarne le mieux cette volonté de marier classique et rock, à l'instar du Atom Heart Mother de PINK FLOYD sorti la même année. Le fait que Norman Smith, le premier producteur des FLOYD, soit aussi le producteur de cet album n'y est peut-être pas étranger. Le titre évoque un monde en ruine et la promesse d'un renouveau dans une dramaturgie sonore et symphonique. Malgré la jeunesse du groupe, l'auditeur découvrant ce morceau peut être légitimement impressionné par la proposition.

Cependant, la réception critique ne fut pas flatteuse, au même titre que celle qui prévalut pour le premier album de SUPERTRAMP. Il y a une certaine analogie entre les deux groupes dans leur première partie de carrière, même si celle de SUPERTRAMP bifurqua plus rapidement que celle de BARCLAY JAMES HARVEST. Car, ce ne sont pas les titres popisants à la BEATLES/YARDBIRDS de "Good Love Child" et son idéal hippie d'un amour libre et harmonieux ou la folky "The Iron Maiden" qui changeront grand chose à la réception globale du disque : trop ancré dans un temps qui vient de disparaître, quand bien même on essaye de regarder vers le futur sur le plan musical.

Les éditions futures du disque, notamment celle de 2018, ajoutèrent plusieurs titres avec différents mixages dont une petite dizaine qui avaient été exclus de la première édition. "Early Morning" et "Mr. Sunshine" furent les face A et B du premier single du groupe en 1968. Il s'agit là de deux chansons pop-rock avec des racines folk comme pouvaient en proposer des groupes tels les BEE GEES ou SIMON AND GARFUNKEL à l'époque. Sympathiques car historiques, tout comme "Brother Thrush", un second single dans le même style, mais ne correspondant pas encore à celui que le groupe allait développer par la suite. "I Can't Go On Without You " est dans la même veine tandis que l'on peut s'étonner que "Pools Of Blue" ou "Poor Wages" ne furent pas incluses dans le premier album, le premier très influencé par les BEATLES n'y aurait pas fait tâche de même que "Eden Unobtainable" proposant des arrangements symphoniques sur une ritournelle folk-rock chantée, comme la plupart des titres de l'album, par John Lees. Là encore dans ce titre, on pressent l'influence de Wolstenholme qui orientera le son du groupe avec son mellotron pour le futur et pour le meilleur. L'édition de 2018 ajoutait même "Need You Oh So Bad", une balade de coin du feu avec flute à bec, de même que "Small Time Town", là encore une balade folky à souhait bien ancrée dans l'époque puisque ces deux titres furent enregistrés pour la BBC Radio One "Top Gear" le 30 juillet 1968. En sus des trois CD proposés, l'édition comporte aussi un DVD que, en l'état, je n'ai pu regarder. Intérêt limité, semble-t-il, sauf pour qui souhaite avoir l'album en 5.1 Surround Sound Mix, 96 Khz / 24-Bit Stereo Mix ainsi qu'en 96 Khz / 24-Bit Original Stereo Mix, et un petit film à partir du titre "Mr. Sunshine" et de multiples versions de titres, notamment les démos, que vous avez déjà en CD.
Album sympathique en tout cas, quand bien même il n'ait pas vraiment rencontré son public. Vu ce qui sortait à l'époque, on peut aisément le comprendre. Fort heureusement, la maison de disques Harvest* a continué à donner sa chance au groupe, mais ça, c'est une autre histoire.

*Impressionné par leur musique, Robert John Godfrey a formé un orchestre d'étudiants pour les accompagner, changeant le nom de son propre orchestre, The London Symphonia en The BARCLAY JAMES HARVEST Symphony Orchestra. Il a quitté le projet en raison de désaccords sur les crédits d'écriture pour la chanson "Mocking Bird" de l'album suivant.
** Selon certaines sources, le nom du groupe proviendrait d'un choix un peu aléatoire fait par ses membres. En recherche de leur identité, ils auraient épuisé plusieurs propositions pour finir par écrire des mots sur des papiers tirés ensuite au sort. Les trois mots restants étaient "James" (le prénom d'un ancien chanteur ayant joué avec eux), "Harvest" (le nom du label progressif EMI chez qui ils avaient signé), et "Barclay" (d'après la Barclays Bank, symbole de leur désir de faire de l'argent). La combinaison des trois aurait donné BARCLAY JAMES HARVEST.