Paru en novembre 1972 sur le label Harvest, l'album Baby James Harvest de BARCLAY JAMES HARVEST est le quatrième album de la formation et le dernier de la première période. Celle où le groupe se cherche encore entre sa volonté d'une musique ambitieuse à coup d'orchestre symphonique et d'inspirations champêtres sur folk bucolique, le tout enrobé du son des années 60. Il s'agit aussi de la fin d'une époque, celle du partenariat entre B.J.H et le label Harvest, celle de la fin du mellotron et la bascule du leadership Lees/Wolstenholme pour un autre avec l'émergence du tandem Lees/Holroyd. Cette dualité entre la pop et le symphonisme se traduira par une séparation de fait durant le processus d'écriture. Wolstenholme s'isolera pour travailler à sa pièce orchestrale "Moonwater" en compagnie de Martyn Ford, reconduit à la tête du Barclay James Harvest Symphony Orchestra, même si ce n'est pas lui qui dirige l'orchestre sur ce titre. Les autres membres du groupe, eux, se concentreront sur les parties les plus pop du disque.


"Moonwater" n'est pourtant pas la pièce la plus longue du disque, mais vraisemblablement la plus ambitieuse de toute la discographie du groupe. Enregistrée à Abbey Road avec plus de soixante musiciens, elle est l'acmé de Wolstenholme. Sa voix est utilisée ici comme un instrument soliste, avant l'envolée lyrique de l'orchestre, mais on ressent quelques limites dans sa tessiture au vu du style du titre tout empreint de mélancolie. La pièce la plus longue commence par le son de Big Ben et l'on se prend à penser à "Fool's Overture " de SUPERTRAMP. Cependant, alors que le titre des Super Clochards comporte une certaine espérance malgré le contexte lié à la difficulté de tirer les leçons du passé, les deux premières minutes de "Summer Soldier" sont particulièrement angoissantes avant que l'inspiration folk ne prenne le pas. Pour qui connaît B.J.H dans ses œuvres suivantes, le cousinage avec "Hymn" est flagrant dans sa première partie (qui me fait aussi penser à des groupes comme STEPPENWOLF pour le son) jusqu'à l'envolée lyrique de la seconde partie. Indubitablement, le sommet du disque qui sera, hors trucages sonores, un des titres majeurs lors des tournées du groupe durant cette période.

Hors ces deux titres, l'un appartenant en totalité au rock progressif clôturant la face une, l'autre à la musique classique et clôturant la face deux, quatre autres titres plus accessibles préfigurent ce que deviendra B.J.H dans les années à venir. Ainsi, "Crazy (Over You)" composée et chantée par Holroyd. Cette chanson d'ouverture met cependant près d'une minute pour s'installer, avant de proposer un son que le groupe n'avait pas exploré depuis ses débuts. Intéressant mais pas encore pleinement maîtrisé. La production par le groupe tente de mettre en place des artifices mais la chanson est trop répétitive et pénible dans son riff pour susciter autre chose qu'un intérêt poli. "Delph Town Morn" de John Lees est plus engageante : un ensemble de cuivres appuie le groupe, évoquant le son de "The Fool on the Hill" des BEATLES… jusqu'à l'introduction d'un saxophone, particulièrement incongru et fort déplaisant. Dommage. "Thank You" est plus agréable, même si ses paroles n'ont aucun intérêt sinon remercier une longue liste de proches et collaborateurs (dont plusieurs membres de 10CC). La musique est sympa, sans plus. Enfin, "One Hundred Thousand Smiles Out" est la deuxième contribution de Les Holroyd. Proche de ce que pouvait faire David BOWIE à l'époque (cf. Space Oddity), la chanson est mieux maîtrisée par son auteur sur une guitare hyper saturée de Lees.
Plus ancré dans son époque par les thèmes abordés (désillusion sociale, science-fiction, ironie sur la vie quotidienne) que lors de leurs précédents opus, Baby James Harvest est clairement l'album de transition qui préfigure, dès le prochain, l'orientation plus pop progressive du quatuor. Son titre, jeu de mots entre Sweet Baby James de James TAYLOR et le nom de leur label, reflète cette situation où le groupe se retrouve le cul entre deux chaises. Ils savent, au grand dam de Wolstenholme, qu'ils doivent se libérer de l'ombre des MOODY BLUES et se tourner vers des structures simplifiées. Cette prise de conscience s'est ainsi traduite par des tensions lors de l'enregistrement que l'on peut entrevoir par les titres bonus de l'édition de 2002. En effet, les titres plus pop-rock "Child of Man", "Rock and Roll Woman" ou "I'm Over You" auraient bien pu prendre la place de "Moonwater". Par ce fait, B.J.H aurait gagné un à deux ans. Deux titres plus pop, "When the City Sleeps" et l'instrumental "Breathless", furent distribués la même année en 45-tours sous le pseudo de BOMBADIL, un des personnages de l'univers du Seigneur des Anneaux. Cet E.P fut enregistré par le groupe en son entier avec, dit-on, des membres de 10CC. Ces titres ne pouvant s'intégrer dans l'univers de B.J.H à l'époque figurent aujourd'hui avec bonheur dans cette édition augmentée que je vous conseille d'acquérir plutôt que l'originale, d'autant plus que le nouveau mixage rend plus justice aux titres de l'édition de 1972.


En tout état de cause, l'album vaut le détour, n'est pas encore le meilleur du groupe mais s'écoute malgré tout avec plaisir. Pour cette raison, un bon 3/5 ne me semble pas usurpé. Pour le disque suivant, B.J.H trouvera enfin son son et composera des classiques qu'il emportera avec lui sur les routes durant de longues années. Mais ceci est une autre histoire.