C'est avec l'exemple symbolique et puissant de son frère aîné Johnny Van Zant que Donnie, second de la fratrie, s'est lancé dans le rock. Il commence par tourner pas mal dans les faubourgs de Jacksonville, poussé par la réussite inespérée de LYNYRD SKYNYRD dès le début des seventies. Il monte plusieurs groupes avec le guitariste Jeff Carlisi, est proche de jeter l'éponge pour aller bosser au chemin de fer - hé le Railroad quoi les gars ! - puis l'adjonction de Don Barnes relance la machine qui prend le nom du 38 SPECIAL, un must pour les oreilles des fans de blues rock. Nous voici face à leur première contribution à l'histoire de la musique populaire avec cet éponyme premier album produit par A&M, une major. Déjà ! Le nom aide probablement.

C'est avec "Long Time Gone" que le groupe au flingue bien nommé débute sa carrière. On sent immédiatement l'influence des aînés du southern rock qui fusent de toutes parts. L'aspect blues rock est bien présent avec les digressions country folk dont les groupes du sud sont friands. La voix de Donnie est moins puissante que celle de son aîné Johnny, mais l'ensemble a une jolie gueule de vainqueur, d'autant que Jeff Carlisi s'impose d'emblée comme un gratteux fin et racé. "Tell Everybody", le second single, pioche pas mal dans le registre de la pop, les choeurs féminins et le son plus light montrant une autre facette plus mainstream du groupe.
"Play A Simple Song" montre un autre visage du groupe, celui d'un blues folky débonnaire et acoustique. On se croirait au bord du feu sous les étoiles et on se prend à chantonner rapidement ce titre de fort belle allure. La rythmique s'élève, plus rythmée, vers la coda, nous entraînant dans les grands espaces américains. Les blues lents sont bien sûr de la partie, un instant toujours propice à des solos de guitare débridés et souvent somptueux. Ici, c'est le cas de "Just Hang On" qui reste un brin mollassonne à mon goût. Les longues chansons avec arpèges sont la spécialité de ce genre musical, "Fly Away" donne à Donnie la capacité de s'exprimer dans le calme et la quiétude.
"Gypsy Belle" est un chouette titre de southern comme on les aime avec plein de chorus de gratte. J'y déplore un chant sous-mixé de Donnie qui manquera cependant assez souvent de puissance, si un défaut doit être stigmatisé. On reste dans la simplicité qui coule de source avec "Four Wheels" qui continue de délivrer les soli de guitare que s'échangent Jeff et Don. A noter que Donnie s'occupe systématiquement de la rythmique lors des concerts, faisant du groupe une autre guitar army, à l'image de ses pairs les OUTLAWS ou MOLLY HATCHET.
Nos jeunes gens sont des amateurs de Chuck BERRY et montrent bien leur admiration pour les grands créateurs en reprenant "Around And Around" de manière assez fidèle. Ce rock'n'roll sympathique pose les bases d'une part de leur musique qui se veut sans prise de tête et assez directe. En outre, reprendre Chuck, c'est aussi assumer un choix car le sud profond reste encore assez raciste et la ségrégation reste dans les faits assez puissante. D'ailleurs, "I Just Wanna Rock'n'roll" achève le disque sur une note de bonne humeur ainsi qu'une profession de foi qui colle comme un gant au southern rock et lui fait honneur.

Les bases sont posées pour les gars de 38 SPECIAL : beaucoup de blues rock, un brin de pop, une guitar army et deux batteurs comme chez les ALLMAN BROTHERS. Tout ceci va contribuer à en faire un acte live consistant et renommé. Pour le moment, Donnie Van Zant semble seul à la baguette puisqu'il est le seul à tenir le micro. Je reste sur un trois équilibré pour ce premier jet équilibré mais qui manque probablement d'un hymne pour atteindre le statut d'indéboulonnable.