Lorsque le manager Doc McGhee, alors en charge de BON JOVI et MÖTLEY CRÜE notamment, a eu besoin de récolter de l'argent pour financer une fondation à but non lucratif — après une condamnation pour usage de drogue — il a choisi de le faire avec classe, en organisant le Moscow Music Peace Festival, un rendez-vous de rockers capitalistes dans la capitale de la Russie communiste. Le hard rock a-t-il réellement contribué à l'effondrement du Bloc de l'Est ? Une chose est sûre : organisé sur deux jours, les 12 et 13 août 1989, le Moscow Music Peace Festival — ou Rock Against Drugs and Alcohol — restera dans l'histoire comme un événement monumental. BON JOVI, SCORPIONS, MÖTLEY CRÜE, CINDERELLA, SKID ROW et Ozzy OSBOURNE furent acheminés derrière le Rideau de Fer pour faire vibrer les Russes comme jamais auparavant. Après ces deux journées, rien ne serait plus jamais pareil. Ni pour les groupes, ni pour l'Union soviétique, ni pour son peuple.

Les origines de ce festival remontent à 1982, sept ans plus tôt, lorsque Doc McGhee est arrêté pour avoir aidé à faire entrer d'énormes quantités de cannabis aux États-Unis. Après plusieurs années de procédures, il plaide coupable en 1988 et se voit condamné à cinq ans de prison avec sursis, à investir 250 000 $ et à consacrer 3 000 heures à une organisation à but non lucratif destinée à dissuader les jeunes de consommer drogues et alcool. Pour financer son action, McGhee créé la Make a Difference Foundation et organise le Moscow Music Peace Festival, visant à récolter entre 6 et 10 millions de dollars, principalement via une diffusion en pay-per-view sur MTV. "L'argent ira aux enfants", déclare son avocate. Quels enfants ? Comment ? Tout reste flou. Et l'ironie de l'affaire n'échappe à personne : rassembler une bande de rockers notoirement connus pour leurs excès de drogues et d'alcool, afin de lutter contre ces mêmes fléaux… Certains y voient surtout la volonté de McGhee de redorer son blason et de rester loin de la prison. L'intéressé affirme le contraire.

Le festival n'est en rien un Woodstock à la russe. Bien plus petit et mieux organisé, il se tient dans le Central Lenin Stadium (aujourd'hui Stade Luzhniki), d'une capacité de 81 000 places. Ce festival n'est pas la première percée de la musique occidentale en URSS : Elton JOHN y a déjà joué en 1979, Billy JOEL en 1987, et SCORPIONS a donné dix concerts à Leningrad en 1988. En 1989, le Rideau de Fer commence à rouiller, et le peuple soviétique s'agite. Néanmoins, malgré la politique de la glasnost entreprise par Gorbatchev, le rock reste jugé subversif. Il faudra tout le travail de persuasion de Stas Namin, producteur et manager moscovite lié aux dirigeants communistes, pour que le festival obtienne une autorisation.

Le 6 août, un Boeing 757 décolle de Newark avec les plus grandes stars du rock américain à son bord, fait escale à Luton pour embarquer Ozzy OSBOURNE, puis en Allemagne pour les SCORPIONS, avant de rallier Moscou. "Nous avons dû nous rendre de Hanovre à Londres pour rejoindre les autres groupes et rallier Moscou dans un énorme avion baptisé le Magic Bus", se souvient Klaus Meine. "Quand nous sommes montés à bord, tous les musiciens étaient déjà bourrés ou défoncés. Pour un concert censé promouvoir la lutte anti-drogue, ça la foutait mal…"

À Moscou, ces icônes découvrent un monde figé dans le temps. Logés à l'hôtel Ukrainia, le meilleur de la ville mais loin du luxe habituel, ils s'acquittent de leurs obligations presse et TV pendant que le stade se prépare pour accueillir 160 000 spectateurs sur deux jours. Doc McGhee clame : "Nous essayons de montrer que la drogue n'a pas à faire partie du rock." Nikki Sixx, bassiste de MÖTLEY CRÜE, nuance : "Ce n'est pas un concert anti-drogue, mais anti-abus." Sur place, la vodka russe fera des ravages parmi les musiciens et leur entourage.

L'ordre de passage des groupes provoque de longues tractations : Ozzy doit jouer troisième, derrière BON JOVI et SCORPIONS. La veille, McGhee tente de le rétrograder derrière MÖTLEY CRÜE. Ozzy et Sharon protestent. Finalement, Ozzy garde sa place, mais la diffusion télévisée inversera son set et celui de MÖTLEY CRÜE. Les SCORPIONS, quant à eux, sont programmés avant BON JOVI, propulsé tête d'affiche. "Le festival n'a pu avoir lieu que parce que nous étions venus sur place un an avant", se lamente alors Klaus Meine. "Nous aurions dû être tête d'affiche. Mais MTV USA en a décidé autrement… Et j'ai vu BON JOVI très en colère, les spectateurs quittaient le stade pendant son concert."

La scène, captée par MTV, offre un spectacle virevoltant et électrisant : SKID ROW ouvre les hostilités avec férocité, maladresse et une énergie brute, ses riffs tranchants et son attitude indomptable électrisant le public moscovite ; MÖTLEY CRÜE explose sous le ciel soviétique avec force de pyrotechnie et de provocations assumées, transformant chaque morceau en un mini-feu d'artifice visuel et sonore ; BON JOVI, dont le show est calibré pour la télévision, mêle hymnes fédérateurs et mélodies accrocheuses, jouant sur l'émotion et le grand spectacle ; SCORPIONS livre un concert massif et intimiste à la fois, sensible à l'accueil fervent des spectateurs, comme si le groupe était conscient de participer à un événement historique. La diffusion influence la mise en scène : certains titres sont raccourcis, d'autres réarrangés pour maximiser l'impact visuel, quitte à sacrifier un peu de spontanéité. Les VHS puis les DVD ultérieurs deviennent les archives imparfaites mais essentielles de cette énergie brute, de ces moments d'exubérance et de tension palpable.

Un nom retient également l'attention : GORKY PARK, formation moscovite récemment propulsée sur la scène internationale, dont les guitares électriques, le look hybride entre influences occidentales et identité russe, et le sens du show font figure de passerelle culturelle entre Est et Ouest. Sa présence électrise le public, curieux et enthousiaste, qui les accueille avec la ferveur réservée aux têtes d'affiche, preuve que la scène locale peut alors rivaliser avec les légendes américaines et européennes. Les membres du groupe, conscients de l'importance symbolique de leur performance, multiplient les interactions avec le public, les gestes théâtraux et les solos spectaculaires. Malheureusement, cette prestation intense est quasi absente des DVD officiels ultérieurs, ne laissant qu'un souvenir fugace dans les mémoires des spectateurs présents, comme un témoignage de la vitalité de la scène rock soviétique au cœur du Moscow Music Peace Festival.

MÖTLEY CRÜE, mécontent de la programmation, renverra McGhee peu après. Un an et demi plus tard, BON JOVI fera de même. Musicalement, pourtant, les concerts sont époustouflants. Les fans russes découvrent la ferveur des concerts debout, l'exubérance et la puissance du hard rock au cours de ces deux soirées. Ce festival fut-il un facteur de l'effondrement du Bloc de l'Est et de la fin de la Guerre froide ? Rien ne permet de l'affirmer, mais l'énergie était palpable.

La postérité se cristallise dans les éditions vidéo : le pay-per-view d'origine, les premières cassettes pirates dès 1990, puis les DVD officiels, souvent critiqués pour leur montage approximatif, mais essentiels pour transmettre la fureur et l'excitation de ces concerts historiques. L'argent récolté pour la Make a Difference Foundation reste difficile à tracer, mais l'essentiel est atteint : Doc McGhee reste en liberté et la Russie est secouée par le rock. En 1989, les vents du changement soufflent plus fort que jamais…