Brandi CARLILE a beaucoup fait ces dernières années. Au sortir du confinement, portée par ce qu'elle appelle une "énergie toxique", elle a œuvré sur tous les fronts : elle a composé pour elle, composé et produit des albums pour les autres, participé à des projets collaboratifs (notamment le remarquable Who Believes In Angels ?, avec Elton JOHN) et donné son temps sans compter. Une frénésie rompue par cette visite au studio Long Pond d'Aaron Dessner, quelques semaines avant la funeste réelection de Donald Trump. Brandi se retrouve alors seule face à elle-même, sans ses complices habituels. Un isolement inédit qui donne naissance à un poème, sur la solitude, sur la redécouverte de soi. De ce poème nait une chanson, et de cette chanson éclot un album, le huitième de la chanteuse américaine, porté par ce thème.

La conception de Returning To Myself n'a pas été un travail solitaire pour autant. Si Brandi écrit et compose intégralement cinq morceaux, une bonne moitié de l'album est réalisée en collaboration avec ses producteurs Andrew Watt, Aaron Dessner et Justin Vernon. Plus surprenant en revanche est l'éloignement d'avec les frères Hanseroth, fidèles compagnons de route de la chanteuse qui, s'ils peuvent faire entendre leurs instruments sur cinq titres, n'ont participé à l'élaboration que de deux d'entre eux.

Il faut dire que Returning To Myself se révèle très introspectif. Si le meilleur instrument de Brandi reste sa voix, elle œuvre ici également au chant et au piano, proposant des compositions qui s'éloignent souvent du folk intime des débuts pour viser quelque chose de plus grand, évoquant parfois une pop/rock typée années 90 ("A War With Time"). Brandi, sur cet album, entame une discussion avec la mortalité, l'amour, et le besoin fondamental des humains d'établir des interactions sociales. Plus que la solitude, la chanteuse fait finalement du vivre ensemble le thème central de son album. Il y est question de douleurs provoquées ou ressenties ("A Woman Oversees"), de l'éloignement, avec notamment "You Without Me", titre déjà présent sur Who Believes In Angels ? évoquant le besoin d'indépendance des enfants qui grandissent trop vite, et d'admiration de ses pairs, Brandi proposant avec "Joni" un hommage à son amie, la chanteuse Joni Mitchell, dont le texte touchant se fait plus marquant que cette mélodie folk sans grande saveur.

Proposant moins d'envolées vocales que sur ses précédents albums, l'artiste américaine fait preuve d'une grande diversité dans les ambiances proposées, faisant cohabiter les cordes langoureuses et délicates d'"Anniversary" avec l'intensité rock décomplexée de "Church & State", un morceau très surprenant qui, avec cette basse tissant une toile synthétique et sa guitare électrique toute en fulgurances évoque l'univers de U2. Des ambiances rock 90's renforcées par la présence, sur plusieurs morceaux, des membres des RED HOT CHILI PEPPERS Josh Klinghoffer et Chad Smith.

La multiplication des écoutes nous permet d'appréhender un album porté par des ambiances ouatées, bien moins explosives que sur les réalisations passées de l'artiste, qui s'inscrit dans la continuité de ce que l'Américaine proposait sur son précédent album In These Silent Days. Il y a bien ici quelques pépites, notamment la formidable "No One Knows Us", un morceau intime et vibrant sur lequel Brandi CARLILE célèbre un lien profond, presque secret, avec une personne qu'elle soutient envers et contre tout. Sur un arrangement rock-folk énergique, elle évoque des souvenirs partagés, la nostalgie de moments simples et la peur du monde extérieur, tout en affirmant la force d'une complicité que personne d'autre ne peut comprendre. Une chanson à la fois chaleureuse, vulnérable et puissante, où la voix de CARLILE porte une promesse de fidélité absolue.

Ces quelques fulgurances, donc, auxquelles on peut ajouter "Human", nous confortent dans l'idée que la chanteuse américaine reste une des artistes les plus précieuses de notre temps. Pour autant, elles ne suffisent pas à considérer cet album comme le sans-faute qu'on aurait aimé qu'il soit. Souffrant de la présence de quelques morceaux dispensables ("Joni", "A Woman Oversees"), de doublons ("You Without Me"), s'éloignant du folk organique qui va pourtant si bien à la voix de l'artiste, Returning To Myself s'impose comme un bon album qui ne parvient pas, malgré tout, à générer l'intensité à la fois intime et exubérante que l'on pouvait ressentir à l'écoute des précédents albums de la chanteuse.