Noël approche, et dans le sillage du grand barbu au bout rouge vont fleurir nombre de compilations au pied des sapins. Il faut dire qu'une compil', ça fait toujours plaisir. Un emballage sympa, quelques morceaux rares ou réenregistrés, et voilà le fan comblé dans l'attente d'un nouvel album de son artiste favori. Cette année, mon petit doigt me dit que les fans de RUNRIG vont pouvoir s'amuser pas mal de temps avec un nouveau jouet. Intitulé 50 Great Songs, ce coffret 3CD + 1DVD est sans doute la compilation la plus riche proposée par le groupe écossais à ce jour.

Néanmoins, au premier abord, la tracklist devrait effrayer les amateurs de Donnie Munro (chanteur emblématique du groupe jusqu'en 1997) puisque la voix de ce dernier ne se fait entendre que sur un seul titre du coffret, une version live de « Flower of the West » issue de l'album Transmitting Live. C'est peu, très peu. Les autres morceaux issus de la période pré-1997 (« The Wedding », « Canada », « An Ubhail as Airde ») sont tous des titres sur lesquels figure la voix de Rory MacDonald. Plutôt que de frustrer les amateurs du chant lyrique de Munro, il aurait probablement été plus judicieux pour Sony de proposer un assemblage de morceaux plus équilibré... Peut-être le label se décidera à sortir prochainement un coffret consacré à la période 1978-1997 ?

Ainsi, c'est essentiellement sur la période Bruce Guthro que se concentre cette compil', proposant des extraits de tous les albums studio (4 au total) sur lesquels officie le Canadien, ainsi que de nombreux morceaux issus de DVD et albums live. Malgré tout, les années 80 et 90 se voient tout de même mises à l'honneur par le biais d'interprétations récentes de titres plus ou moins anciens (« Every River », « Protect and Survive », « Hearthammer »', « Skye »...). Constituant un joyeux fourre-tout, les deux premiers Cds présentent indifféremment des versions studio, live ou réenregistrées de quelques-uns des meilleurs morceaux du groupe, parmi lesquels figurent plusieurs extraits de son dernier album en date, le très bon Everything You See. C'est donc avec plaisir que l'on redécouvre certains morceaux devenus des classiques (« Running to the Light », « Maymorning », « The Ocean Road ») mais également certains titres moins évidents, moins célèbres, qui méritent néanmoins leur place dans le panthéon des meilleurs titres du groupe (« Empty Glens », « The Wedding »). Bien décidé à appâter le chaland, Sony a judicieusement disséminé dans ces deux Cds quelques joyeuses raretés qui valent le détour et qui constituent le principal intérêt de cette compil' : Une version rare du morceau « In Search of Angels », chantée par le claviériste du groupe (Brian Hurren) accompagné d'une chorale. Une pure merveille que l'on se repasse inlassablement, tout comme cette version réenregistrée de « The Migthy Atlantic ». Riche en orchestrations dans sa version originale chantée par Donnie Munro, le morceau se voit ici réduit à plus simple expression : la voix de Bruce Guthro et une guitare acoustique. Magnifique et organique, cette version dégage une émotion similaire à la version originale. Une version remixée de « Year of the Flood » (mettant en avant un harmonica), une captation live de « Edge of the World » enregistrée à Scone en 2009 et une reprise de « Dance Called America » par le chanteur folk écossais Dick Gaughan complètent la liste des raretés et permettent de repaître l'amateur affamé.

Décidant de mettre en valeur la volonté du groupe de promouvoir une langue gaélique en voie de disparition, Sony consacre un troisième Cd à ces titres en gaéliques, constituants essentiels de l'identité du groupe. Et là encore quelques raretés permettent de maintenir l'intérêt de l'auditeur : une reprise de « Chi mi'n Geamradh » par la chanteuse Cathy Ann McPhee. Toute en douceur et subtilité, cette relecture offre une nouvelle jeunesse à un morceau époustouflant. Autre reprise, issue cette fois d'un album tribute enregistré par la Chorale Gaélique de Glasgow Islay (donc connue de la plupart des amateurs de RUNRIG), « Cum 'ur n'aire » se veut moins intéressante, même si les harmonies vocales restent d'une beauté à couper le souffle.

Finalement, c'est bien le DVD qui revêt le plus faible intérêt. Reprenant des titres issus des deux DVD majeurs du groupe, Day of Days (2004) et Year of the Flood (2008), indispensables pour tout amateur de RUNRIG qui se respecte, il n'offre en guise de sucrerie qu'une version live de « Clash of the Ash » captée au château d'Edimbourg en 2008 et de « Edge of the World » captée à Scone en 2009. De biens maigres bonus qui ne font qu'aiguiser l'appétit des fans et les font saliver à l'idée que ces deux concerts précités sortent un jour en DVD.

Cadeau de Noël idéal, 50 Great Songs est un coffret fourre-tout qui devrait ravir les fans des 'Rigs, et pourquoi pas permettre à ceux qui souhaitent découvrir l'univers de ce groupe folk rock écossais de le faire via une compilation digne d'intérêt, même si elle occulte une bonne partie de la carrière du combo. Allez, vivement Noyel prochain !