Nous sommes en 1999. Pourtant bien occupés à leurs groupes respectifs, Neal Morse et Mike Portnoy réfléchissent à un projet annexe et, comme souvent dans la genèse d’une nouvelle formation, jouent les chasseurs de tête. La demi-mesure n’étant pas l’apanage des deux gaillards, ils décident d’approcher des gros poissons tels Jim Matheos (FATES WARNING) et Pete TREWAVAS (MARILLION). Matheos ne peut donner suite et c’est Roine Solt (The FLOWER KINGS) qui devient l’heureux élu pour assurer les parties de guitares. Leur nouvelle embarcation est baptisée TRANSATLANTIC.

Un premier album arrive dans les bacs en Mars 2000 : SMPTe. Le titre – a-t-on besoin de le préciser ? – se compose des initiales des membres du groupe et, comble de la coïncidence, correspond au nom du code temporel défini par les ingénieurs de la société télévisuelle éponyme (je n’ai aucune anecdote à ce sujet). Le groupe plante dores-et-déjà son décor : malgré la 3D un peu pourrie, la pochette évoque sans équivoque les longs voyages et le dépaysement.

Je n’offenserai pas davantage votre sagacité, alors parlons de la musique.

Un bref coup d’œil sur la tracklist ravit les amateurs de progressif. 5 minutes pour le morceau le plus court et une-demi heure pour le plus long : "All of The Above". La rareté du format lui donne le statut de pièce maîtresse de l’album : en rock progressif, c’est bien la taille qui compte.
On ne s’y trompe pas, le groupe cultive un univers réellement prenant et onirique. Bien qu’originaire d’une formation plutôt métal, Portnoy parvient à se contenir (rude épreuve pour une pile électrique pareille) et à offrir une batterie variée, parfois jazzy, funky voire minimaliste selon les instants. Ceci ajouté à la basse de Trewavas, le dirigeable (et pas de plomb celui-ci) est équipé d’une machinerie à la hauteur de son sobriquet. L’écriture, elle, plane déjà très haut, notamment lors des deux morceaux maîtres de l’album, "All of The Above" et "My New World". Les couplets se succèdent avec des solos endiablés, le rythme change sans cesse et un équilibre général finit par saillir. Les chœurs accompagnant les mélodies ainsi que les claviers de Morse ajoutent une part d’irréel. TRANSATLANTIC manie beaucoup le clin d’œil à ses groupes de référence, et si à cette échelle l’exercice peut facilement tourner à la gaudriole, il parvient subtilement à montrer patte blanche… Sauf bien sûr concernant l’arrangement de "I Held (Twas) In I", originellement composé en 1968 par PROCOL HARUM, véritable épopée progressive que TRANSATLANTIC rend plus directe et un peu moins grandiose et mystérieuse.

Afin d’équilibrer l’album, "We All Need Some Light" et "Mystery Train" sont là pour reposer un peu les oreilles et les neurones. La première est une ballade tire-larme plutôt jolie mais qui peine à gagner l’intérêt des autres poids lourds du disque, la seconde, un délire rythmique qui a le mérite de proposer quelques expérimentations sonores. Il est à noter une énorme erreur d’ordre de ces deux titres, l’intro de "Mystery Train" venant ruiner l’ambiance mélancolique qu’a précédemment posé "Wee All Need Some Light", une simple inversion dans l’ordre d’écoute aurait réglé le problème.

SMPTe donne déjà un parfait aperçu de ce qu’est TRANSATLANTIC. Un groupe résolument doué pour composer de grands et passionnants morceaux, mais qui en subit les principaux inconvénients. Deux morceaux, avec le temps, passerons aux oubliettes. La structure de l’album (à la YES) apparaît ici maladroite et passe à côté d’une idée de concept-album intéressante, ce que le groupe corrigera très vite.