L’engagement social et environnemental a toujours été au cœur de la musique des Cowboys Fringants, et « Plus rien » en constitue sans doute l’aboutissement majeur. À travers un conte à la fois glaçant et profondément poétique, le groupe décrit l’effondrement total du monde vu par les yeux du dernier humain sur Terre, retraçant méthodiquement la chronologie d’une catastrophe annoncée née de la mainmise de l’Homme sur la nature, par culte du profit et de l’argent. D’abord porté par une folk épurée, une guitare électrique délicate et une rythmique évoquant un battement de cœur, le morceau gagne progressivement en intensité lorsque violon, accordéon et cuivres viennent amplifier le récit des conséquences funestes des activités humaines — montée des eaux, catastrophes climatiques, pandémies et disparition des ressources. L’humanité s’éteint peu à peu, jusqu’à l’ultime errance du dernier survivant dans un désert sans vie, regrettant ce « cadeau empoisonné » qu’aura été l’intelligence, avant de disparaître à son tour. Le grand-œuvre des Cowboys Fringants.

Au-delà du minimalisme propre à la folk traditionnelle (une guitare acoustique en picking accompagnant un chant naturaliste) la musique de Mariee Sioux s’inscrit dans l’illustre héritage de ses aînées tout en se nourrissant profondément des racines amérindiennes de sa mère. Les huit chansons de Faces in the Rocks sont imprégnées d’éléments mythologiques issus de la culture sioux, convoquant les figures du lézard, du serpent ou du grizzly, et donnant à l’ensemble une dimension chamanique puissante. Cette approche transfigure une écriture ésotérique aux images d’une grande force, véritable point culminant de l’album, où la chanteuse réactive les liens avec ses ancêtres à travers une logique animiste proche de la poésie surréaliste. Composé exclusivement de ballades rêveuses, l’album déploie une beauté incantatoire rare, atteignant son apogée sur « Two Tongues », où la pureté du chant, portée par la guitare acoustique et traversée par la flûte amérindienne, prend des allures de rituel chamanique d’une intensité émotionnelle saisissante.

Baskery, le trio suédois formé des sœurs Greta, Stella et Sunniva Bondesson, déploie une pop-folk énergique et magnétique. Sur leur troisième album, Little Wild Life, la chanson « The Shadow » illustre parfaitement leur alchimie : guitare lead, banjo, contrebasse et tambourin se mêlent à un tempo entraînant, tandis que les harmonies nordiques de leurs voix, amplifiées par l’entrée surprise de la batterie, donnent au morceau une dimension épique et solaire. Cette chanson, tout en évoquant les ombres des relations amoureuses, confirme le talent brut des sœurs Bondesson et leur capacité à captiver l’auditeur, rendant leur musique à la fois puissante, immédiate et inoubliable.

Julien Baker impose sa présence sur la scène folk avec une musique minimaliste où seule sa guitare et sa voix suffisent à toucher profondément l’auditeur. Sur « Everybody Does », l’un des sommets de son premier album, elle mêle intensité émotionnelle et mélodies soigneusement travaillées, transmettant une authenticité brute sans artifices. Sa voix, pleine de sincérité et de fragilité, rappelle la puissance émotionnelle de Kurt Cobain tout en affirmant son identité propre, faisant de ce morceau une des chansons les plus mémorables de son époque.

Ben Schneider et son groupe Lord Huron façonnent un folk américain aux identités originales, et « I Lied » illustre parfaitement cette approche. Slow crépusculaire mêlant country, folk et touches rock’n’roll, le morceau alterne la voix douce et intense de Ben avec celle d’August Ponthier, créant une tension romantique saisissante. La chanson raconte subtilement un mensonge salvateur dans un couple, mêlant émotion et originalité, tandis que la lap steel guitare et les arrangements évoquent les grands espaces américains. Enveloppante et puissante, « I Lied » s’impose comme un véritable philtre d’amour, une petite pépite d’une rare beauté dans la musique contemporaine.

The Swell Season, duo formé par le chanteur irlandais Glen Hansard et la pianiste tchèque Marketa Irglova, signe avec Once une bande-son folk à la fois intime et flamboyante, reflétant l’identité complémentaire des deux musiciens. Parmi les chansons, « Falling Slowly » se distingue comme un véritable miracle : un arpège mélancolique et lumineux, soutenu par un piano tendre et des voix entremêlées, déploie toute la beauté et la détresse du monde, renforcée par une section orchestrale qui fait monter l’intensité jusqu’à un refrain bouleversant. Composée en une heure, cette ballade devenue Oscarisée capture l’émotion pure et l’émerveillement d’un instant musical inoubliable.

Mumford & Sons, quartet londonien, s’est imposé en à peine deux ans comme une figure majeure du folk contemporain, réinventant le genre à sa manière. Puisant dans les codes des Waterboys ou des Men They Couldn’t Hang, le groupe y injecte des références littéraires, une sensibilité à fleur de peau et une urgence émotionnelle constante. « Little Lion Man » illustre parfaitement cette approche : une rythmique énergique, une guitare acoustique frénétique, un banjo explosif et la voix cassée de Marcus Mumford portent une chanson opaque sur la rédemption et le pardon, transformant le titre en une pépite d’authenticité et de beauté. Ce morceau emblématique, et tout l’album Sigh No More, permettent alors au groupe de s’imposer sur la scène folk internationale, avant une suite de carrière un peu plus ouatée.