Year of the Cat est un album que tout amateur de bonne musique se doit de posséder dans sa collection. Tout y est absolument enchanteur, voire parfait sous la houlette de Alan Parsons aux manettes à commencer par le premier titre, "Lord Grenville", hommage à l'explorateur élisabéthain Richard Grenville, avec guitares acoustiques fluides et arrangements soignés. "On the Border" évoque un agent double en Amérique latine, boosté par le solo de guitare espagnole de Peter White. Et chacun des titres vous emmène ainsi dans cet univers folk-rock, ou pop classieuse, c'est selon. Et ce jusqu'au titre éponyme qui fait encore les beaux jours de certaines radios enclines à passer des chansons issues de l'âge d'or de la pop music.

Stewart s'est entouré d'un casting cinq étoiles, souvent lié à Parsons, pour nous pondre cet album : Peter Wood, claviériste qui a joué avec les Sutherland Bros & Quiver avant de se fixer avec Al STEWART tout en étant musicien de studio pour Cyndi Lauper, Carly Simon, Julian LENNON, Bob DYLAN ou Roger WATERS, Peter White, donc, qui a travaillé aussi dans le jazz-rock avec des gars comme Gato Barbieri ou Lee Ritenour, Tim Renwick, ex-Sutherland Bros & Quiver, surtout connu du grand public pour avoir été la seconde guitare de David GILMOUR dans le PINK FLOYD live post-1986, mais aussi seconde guitare de Mike OLDFIELD ou chez MIKE AND THE MECHANICS, Phil Kenzie qui a été saxophoniste pour les BEATLES (Let It Be), George HARRISON (All Things Must Pass), Paul McCARTNEY (Band on the Run), BOWIE (Diamond Dogs), Rod STEWART (5 albums dont Blondes Have More Fun), ou The Eagles (The Long Run) de même que Stuart Elliott, batteur, et Andrew Powell, arrangeur cordes pour le ALAN PARSONS PROJECT. Que du beau monde et cela s'entend.

Mais surtout, si vous aimez les titres romantiques à souhait avec de jolies envolées de guitares (purée ce solo de Renwick ! Clair, précis, concis, lyrique. L'exemple d'un solo parfait que tous guitaristes rêvent de composer, sinon de jouer), mettez-vous dans vos esgourdes "One Stage Before", et passez-vous le au casque (comme tout l'album, d'ailleurs). Une petite merveille cette chanson. Le sommet de ce disque, me semble-t-il. Et s'il n'y a qu'un album à avoir de STEWART, c'est bien celui-ci, augmenté ou non (en 2021, un 3CD/DVD est sorti avec un inédit, "Belsize Blues" (jolie ritournelle bluesy humoristique sur une inondation au Belsize Park à Londres, dans le quartier de STEWART : fuites, pubs noyés, câlins ratés sous chandelle), et un double CD Live At The Paramount Theater, Seattle enregistré le 28 Octobre 1976). Et je défie quiconque de mettre moins de 5/5. En tous points remarquable.