Peut-on parler de retrouvailles? D'une réunion? En vérité, Glen Hansard et Marketa Irglova ne se sont jamais réellement quittés. Il faut dire que les deux artistes ont vécu tellement de choses ensemble. Une rencontre musicale, tout d'abord, qui engendra en 2006 le premier album de THE SWELL SEASON. Une rencontre amoureuse ensuite, durant le tournage du formidable film Once sur lequel ils partagent l'affiche et dont ils signent la bande originale, récompensée par un Grammy Award en 2008. Autant d'événements intenses vécus en l'espace de deux ans seulement. L'idylle ne dura pas, et c'est en amis qu'ils collaborent de nouveau pour proposer l'album Strict Joy en 2009. Les années suivantes, quelques concerts épars, mais c'est en 2022 que les deux artistes s'embarquent finalement dans une longue tournée américaine. Si l'année suivante, le single The Answer is Yes se fait le résultat mitigé d'une nouvelle collaboration en studio, il donne surtout envie au duo de retravailler ensemble et de composer un album. Cela se fait fin 2024, dans les Masterkey Studios de Marketa et son mari, en Islande.

Forward, troisième album du duo et le premier en 16 ans, se présente ainsi comme le résultat de ces quelques semaines passées à créer et enregistrer 8 chansons, écrites à parts égales, dont le titre symbolise l'idée du duo de construire sur ses bases, de ne pas proposer un album passéiste mais bien de construire sur les racines de son folk pour continuer à explorer. En effet, dans cette osmose retrouvée, se découvre à la fois une énergie familière, une reconnexion d'anciens amis, mais une volonté de voir plus en avant, de tirer profit de ces nouvelles circonstances.
Il faut dire que les deux artistes ont bien changé. Glen Hansard, à la tête d'une discographie de cinq albums, a peu à peu troqué cette pureté intense, écorchée, qui habitait son chant dans le courant des années 2000 pour une retenue plus en accord avec des titres plus ouatés, plus introspectifs, qui constituent l'essentiel de son répertoire plus récent. Marketa Irglova a plus changé encore. Trois albums studios, plusieurs singles collaboratifs et de nombreux concerts ont vu sa timidité des années 2000 laisser place à une confiance en soi nouvelle, qui s'est traduite par un chant plus varié, plus affirmé. Ceux qui n'auraient pas écouté sa voix depuis Strict Joy seront ici surpris par son ampleur et sa richesse. Il y a dans cette fragilité latente une force qui décuple sa beauté et son impact.

Quand l'énergie créative est arrivée, c'était comme un vieil ami qui réapparaît, tout s'alignait pour que ce disque voie le jour, déclare la chanteuse à propos de l'écriture de cet album en commun. Forward extrait le meilleur des deux artistes. En huit morceaux, le duo construit un folk intense, tendre ou mélancolique, en se servant de ses travaux passés pour s'ouvrir de nouveaux horizons. Si chacun a créé ses morceaux, les deux artistes ne proposent pas ici une collection de compositions individuelles. En effet, lorsque l'une oeuvre au piano et au chant, l'autre est souvent présent à la guitare et aux choeurs, et inversement. Cette complémentarité porte les morceaux vers des dimensions inédites. "Factory Street Bells", titre écrit par Glen Hansard pour son fils, évoquant le passage du temps et la beauté de ces petits souvenirs qui restent, jusq'au bout, voit ainsi l'artiste irlandais faire preuve d'une vigueur qu'on ne lui connaissait plus, comme galvanise. Marketa Irglova, pour sa part, propose de formidables pièces toutes en délicatesse, construites autour de la beauté d'un piano nu et de la tendresse éthérée, divine de sa voix. La chaleur de la voix de Glen apporte ainsi une épaisseur supplémentaire à "People We Used to Be", à la fois symbole de cette relation retrouvée et une invitation universelle à aller de l'avant. "Great Weight", portée par des intonations dark-folk, voit l'exubérance de Glen (bien aidée par un hook imparable à la guitare électrique) contrebalancée par la tonalité plus intime de Marketa.

Lorsque les deux artistes chantent ensemble, ce sont néanmoins les portes du Paradis qui s'ouvrent. Lorsque les tonalités mineures s'harmonisent en majeur, alors le folk du duo devient un monde foisonnant porteur d'une indicible beauté. Les deux artistes le prouvent avec le titre final, "Hundred Words", dont le piano et les orchestrations servent de socle pour laisser s'exprimer la splendeur des voix entremêlées. Un petit chef-d'oeuvre, qui succède à un autre, "I Leave Everything To You". Sur ce titre piano-voix, Marketa Irglova qui chante seule porte en elle toute la mélancolie du monde. Ce titre est un morceau-monde, qui se suffit à lui-même. Astucieusement placé en quatrième position sur l'album, il en constitue en effet le centre.
Le duo propose ici des compositions mûres, qui transposent des émotions brutes en relation aux arrangements intimes ou foisonnants, en chansons d'une pureté bouleversante. "Little Sugar", qui s'élance comme un titre guitare-voix, se transforme sur sa deuxième moitié, portée par une rythmique devenue tribale et une abondance de choeurs et d'instrumentations. Une montée en intensité séduisante, tout comme celle qui habille le refrain de "Stuck in Reverse", porté par des cuivres et des orchestrations délicats.

En réalité, Glen Hansard et Marketa Irglova avaient déjà chacun cet album en eux. Ce qui leur manquait, c'était simplement l'autre. Pour apporter une richesse mélodique, une confiance, une intensité, une retenue. Bref, pour donner corps à l'art, apporter un équilibre dans le chaos. C'est bien cela que nous offre Forward : la paix dans le feu et le sang, la pureté dans la souillure du monde, l'intime dans l'exubérance de l'époque, une bouée de sauvetage. Un album de folk alambiqué et simple à la fois, preuve que les deux artistes restent capables de grandes créations communes. Mais, en doutait-on?