La méthode est de notoriété publique, Michael SCHENKER l'ayant expliquée à plusieurs reprises. Au moment de s'atteler à un projet de nouvel album, le "Mad Axeman" trie les riffs, les idées, les bribes de morceaux accumulées sur son dictaphone, et les transforme en chansons. Une fois satisfait du résultat, il les envoie à son (ou ses) chanteur(s) afin qu'ils élaborent des lignes mélodiques, des refrains, et terminent d'achever la transformation de ces ersatz de morceaux en chansons terminées. Pour le guitariste virtuose, ce qui compte c'est le chemin, le processus créatif, plus que le résultat. Le hic est que, depuis quelques années, ce processus semble de plus en plus laborieux, parfois un peu paresseux, et le résultat souvent décevant. Depuis 2006 et l'album Tales of Rock'n'Roll Michael Schenker semble avoir lâché la rampe, et quelques fulgurances (les albums de l'époque Temple of Rock) peinent à faire oublier une baisse globale d'exigence et de qualité dans le répertoire d'un artiste trop dispersé. Le delta qui sépare une idée de riff d'une bonne chanson semble s'élargir, et l'espace ainsi créé de plus en plus difficile à franchir.

Premier album de matériel nouveau depuis Universal, en 2022, Don't Sell Your Soul voit le guitariste tout juste septuagénaire confier une nouvelle fois les clés de sa musique à son collaborateur de longue date Michael Voss, qui donne à cet album un son étouffé, manquant d'un tranchant qui aurait pu faire oublier quelques lacunes dans l'écriture. Entouré de musiciens avec lesquels il collabore depuis longtemps, à l'image de Bodo Schopf (batterie), Barend Courbois (basse) et Steve Mann (guitare, claviers), l'ange-blond de la six-cordes fait appel, comme de manière systématique depuis l'album Resurrection (2018) à une chorale de chanteurs pour devenir l'effigie de ces nouveaux titres. Autour d'Erik Grönwall, fraichement recruté (et auteur d'une prestation intéressante sur l'album My Years With UFO publié l'an passé), Michael Schenker a ainsi convoqué le toujours fringant Robin McAuley, l'inévitable Michael Voss, et le plus rare Dimitri Liapakis (MYSTIC PROPHECY), et leur a demandé de caser au chausse-pied des paroles et des mélodies vocales sur des idées qui tiennent globalement assez peu la route.

Comment peut-on en effet imaginer que celui qui a conçu, et brillamment, des morceaux tels que "Looking for Love", "On and On", "Save Yourself", ou même plus récemment "Rock'n'roll Believer" ait pu faire preuve d'une indigence de la sorte sur sa nouvelle réalisation ? Car c'est une évidence, si Michael Schenker reste capable de composer, il semble que la flamme soit bien vacillante. Le maestro à la Flying V balance quelques riffs qui, pris individuellement, ne sont pas mauvais. S'ils étaient élaborés, travaillés, arrangés, ils auraient même pu donner naissance à des morceaux de qualité. Le morceau-tête de gondole, qui donne son nom à l'album, et pour sa part une réussite. Porté par une cavalcade rythmique, le morceau voit Erik Gronwall déclamer brillamment un texte glorifiant le parcours du musicien, toujours intègre (par opposition à ce grand frère Rudolf ou à Phil Mogg d'UFO qui auraient, selon Michael, vendu leurs âmes pour la gloire et la fortune). Le morceau est plaisant, entraînant, même si le solo tarde à venir et, bien que brillant, se révèle un peu peine-à-jouir.

C'est d'ailleurs le problème majeur de cet album : Michael Schenker propose ici des solos courts, qui ne se développent que sur de trop courtes mesures, et qui n'embarquent que bien peu de notes. Une véritable déconvenue que cette tendance du guitariste à réduire l'exercice à sa plus simple expression, alors que c'est justement ici, dans ces solos à la fois limpides et fulgurants, que réside sa force. Et puis, l'ensemble souffle le chaud et le froid. Le chaud, c'est "Six String Shotgun", un mid-tempo rappelant les années 90 dont le refrain est un petit bijou, interprété par le toujours fringant Robin McAuley. Le chaud, c'est encore "Flesh and Bone" (dont les guitares se font crunchy à souhait), ou "It's You", autre vrai bon refrain de l'album, cette fois-ci porté par Dimitri Liapakis.

Le froid, c'est cette succession de riffs sans queue ni tête et ces changements de tempo vides de sens, à l'image de celui qui handicape lourdement "The Chosen", par ailleurs déjà assez peu inspiré. Sur un titre tel que "Sign of the Times", Michael Schenker démontre qu'il a encore les clés, semble capable de composer un morceau qui tienne la route, mais c'est une grande vacuité qui transparait de ce morceau qui semble dénué d'enjeu, interprété machinalement et sans passion. Il en va de même d'"Eye of the Storm", qui souffre d'une absence totale de recherche mélodique, ou encore de "Janey the Fox", sur lequel la voix rugueuse et percutante de Michael Voss tente de donner vie à un riff d'une platitude déconcertante et d'un refrain aux airs d'encéphalogramme plat.

L'homme à la Flying V, un des guitar heroes les plus inspirés de sa génération, semble ici prisonnier de sa propre méthode : en artisan consciencieux, il en oublie que son nom seul et quelques invités prestigieux ne suffisent pas à proposer un album de qualité, et nous livre au final une réalisation souvent frustrante, qui nous laisse apercevoir au détour d'un solo ou d'un refrain, ce qu'aurait pu être l'album si le Mad Axeman avait passé un peu plus de temps à construire ses morceaux. Michael Schenker n'a pas vendu son âme, c'est certain, mais il semble avoir égaré en route ce feu intérieur qui faisait de chacune de ses notes un brasier.