Que cette soirée à Garden Lodge fut mémorable ! Après avoir rencontré la Superba à Barcelone, par l'entremise de son agent espagnol, et lui avoir timidement confié une cassette contenant "Exercices in Free Love", Freddie a assisté à la création de sa chanson pour la diva lors d'un récital à Covent Garden. Freddie Mercury, qui s'est rapproché de Mike Moran lors de son travail sur "Time", attend Montserrat Caballé dans sa demeure londonienne et la rencontre artistique produit les ébauches de "Barcelona" et de "The Fallen Priest" (alors encore intitulé "Rachmaninov's Revenge". Un titre est décidé, racontant la rencontre fantasmée de deux amoureux... et Montserrat aimait beaucoup le chanteur anglais. Elle en parlera jusqu'à la fin avec une émotion puissante et sincère, quand bien même elle, comme beaucoup d'autres, a été mise à l'écart par le chanteur quand il a commencé à être très malade.

Ce titre "Barcelona" est le prélude à un disque complet, ce qui n'était clairement pas prévu au départ. Bénéficiant de deux trois conseils de l'une des plus grandes stars de l'opéra, Freddie, qui a commencé à adopter un mode de vie beaucoup plus sain, apparaît transfiguré sur cette œuvre pour le moins iconoclaste. C'est peut-être le chef d'œuvre vocal et le meilleur testament (même si les deux derniers albums de QUEEN sortis de son vivant en attestent tout autant) de Freddie Mercury. Exploitant sa tessiture de façon plus ample, s'installant un peu plus dans le grave (le mystère demeure toujours chez ces grandes voix de ténor dont on se demande si elles ne sont pas des voix de baryton très longues), il n'en oublie pas de briller, sur une palette de nuances plutôt raffinée ("La Japonaise"), et n'oublie pas le registre plus heavy qu'il a privilégié depuis le début des années 80. A cet égard, "The Fallen Priest" arrache tout sur son passage, porté par le piano échevelé de Mike Moran, parfait pour mettre en notes les idées baroques de Freddie. Et Freddie, après sa première tentative sur "Somebody to Love", se rapproche un peu plus d'un de ses modèles, Aretha FRANKLIN, sur "The Golden Boy".

Et puis débarque "How Can I Go On", une chanson tragique, assise par la basse de John Deacon… Je le dis depuis de nombreuses années : si on veut avoir un aperçu assez complet et incroyable de cette voix bénie des cieux et de l'artiste qui savait la manier, la mélancolique dernière pièce originale de ce "Barcelona" est la chanson à écouter. Plus encore que "Time" sorti deux ans plus tôt, elle encapsule tout Freddie Mercury et demeure l'une de ses chansons les plus impossibles à interpréter. Et je ne parle pas de Montserrat Caballé dans tout ça ? Que dire de la Superba, à la voix gigantesque, et aux pianissimi si onctueux et purs, à ce timbre qui manie le 'chiaroscuro' à la perfection, à cette théâtralité qui s'acoquine parfaitement avec celle de l'éminent frontman ? Montserrat, confrontée à des compositions qui laissent la part belle aux influences classiques du chanteur, riche en tonalités à bémols (comme c'était déjà le cas de "Mr. Bad Guy"), est conquérante, magnétique et imposante. Le contraste et la complémentarité avec Freddie fonctionnent du tonnerre.

L'album brasse une large palette d'influences, de l'opératique au Gospel, passant par la ballade Pop superbe (qui servait de pub pour Ford à la fin des années 90, et reprise des années plus tard par Florent Pagny et Patricia Petibon). Son mélange des genres, iconoclaste, fonctionne à merveille, et ce disque, s'il n'a pas connu le retentissement commercial qu'il aurait dû avoir, demeure un indispensable de la carrière colorée de Freddie Mercury, tant en solo qu'avec QUEEN, tant, même dans son funambulisme musical, il a l'art et la manière de s'en sortir avec panache. Un album intemporel auquel on pourrait penser qu'il ne manque qu'un véritable orchestre si sa production de 1988 n'était pas aussi aboutie.

C'est d'ailleurs là-dessus que je pesterai le plus, le réenregistrement avec orchestre en 2012 a rendu la version originale de Barcelona indisponible un peu partout, y compris sur les plateformes de streaming, donc je ne le prônerai jamais assez : gardez vos cds !