Décembre 2001. Le Wu-Tang CLAN sort Iron Flag en plein chaos. The W a divisé, ODB et Cappadonna sont hors-jeu, et l'industrie rap ne jure plus que par le bling et les rookies du Sud. Le collectif new-yorkais aurait pu disparaître dans le bruit ambiant, mais au lieu de ça, le CLAN resserre les rangs dans ce climat instable et choisit la voie de la dureté. Le disque est sec, pressé, brouillon cependant il conserve une force de frappe qui rappelle pourquoi le Wu est une machine unique en son genre bien qu'il ne soit déjà plus le même que dans les années 90.
Pas de vernis avec le Wu, encore moins sur "In The Hood" qui, après une intro plutôt chill, voit RZA balancer des kicks compressés qui cognent sec, des cordes samplées en arrière-plan et ces bruits de mitraillettes. Comme d'hab, le CLAN nous livre un rap de terrain, militaire et précis : Inspectah Deck, Masta Killa et Streetlife déroulent des flows froids et mesurés en cherchant toujours comment s'arracher et survivre à la rue. Dans "Rules", Ghostface Killah, Raekwon, Method Man rejoignent leurs potes sur un morceau qui garde la même intensité mais s'envole vers d'autres sonorités, ici RZA revient aux fondamentaux grâce à une prod' qui respire le hip-hop pur, un beat carré et surtout ces scratches qui ramènent la saveur old school des battles.
Si les deux premiers titres évoquent carrément l'ambiance de Staten Island, je ne sais pas vous, mais "Chrome Wheels" ouvre selon moi une fenêtre sur la West Coast. Pas forcément le plus emblématique de l'album mais qui est révélateur des expérimentations de RZA à l'époque. Le producteur compose sur un tempo plus dansant, avec un groove plus large et des choeurs féminins qui allègent l'ambiance. Après cette escapade, RZA pioche directement dans la tradition de la soul et du funk avec des boucles de cuivres et des rythmiques hachées sur "One Of These Days", "Soul Power" ou encore "Uzi (Pinky Ring)", une manière d'honorer la soul combative qui a nourri le hip-hop depuis ses débuts.
"Da Glock" sonne comme un freestyle enfumé tandis que "Back In The Game", en featuring avec Ronald ISLEY, énorme guest inattendu, vient apporter un réel contraste. Le beat décontracté, produit par Trackmasters, est des plus sexy pour le CLAN. Les MCs du Wu gardent leur verve sombre, alors qu'on écoute leurs couplets rugueux ou la voix smooth et suave de Ronald, le mariage fonctionne étonnamment bien. C'est un pari réussi puisque cette track hybride séduit instantanément - une pépite à écouter en boucle.
Si "Babies" joue la carte d'une chanson plus radio-friendly avec des touches doucement jazzy et que le morceau-titre "Iron Flag", pensé comme une célébration de la bannière Wu, m'a laissé sur ma faim malgré une jolie boucle de cordes, certains titres nettement plus agressifs portent en réalité la véritable marque de l'album.
"Ya'll Been Warned" est sans doute l'un des plus marquants : un beat abrasif, une production rugueuse sans mélodie superflue et flows tranchants. Dans "Radioactive (Four Assassins)", ce sont GZA, Raekwon, Method Man et Masta Killa qui se glissent avec discipline sur une instru à la basse lourde, dont la production est juste assez minimale pour laisser les flows dominer. Pour clore l'album, "Dashing (Reasons)" change d'atmosphère sans perdre sa rigueur : un morceau plus posé, quasi chill où chaque note est calculée par la précision tactique de RZA, toujours en grande forme pour cette conclusion subtile qui apaise le game en faisant de la retenue une force.
Malgré les turbulences et les absences, Iron Flag confirme que le Wu-Tang CLAN, même fragilisé, reste encore une force collective unique. L'album n'atteint pas toujours la perfection de leurs classiques des années 90, mais capture le Wu dans une phase de mutation, et qu'on ne s'y méprenne pas, chaque morceau respire la signature du CLAN. Le groupe ne lâche rien et continue de faire sentir sa présence alors je leur discerne un bon 4 tant leur maestria demeure impressionnante. |
