Avant même d'appuyer sur lecture, la pochette de Shish donne le ton, entre collage artisanal, carnet de voyage et documentaire sur le grand froid. PORTUGAL. THE MAN annonce un nouveau disque décalé : depuis ses débuts, le groupe a toujours cultivé une marginalité oscillant entre succès populaire rencontré tard dans son parcours et refus de se conformer à une case bien précise. Son dixième disque puise son inspiration dans l'Alaska natale du frontman John Gourley, un territoire aussi isolé qu'indomptable, à l'image de ce groupe qui a toujours été maître dans l'art du pas de côté.

PORTUGAL. THE MAN nous donne rendez-vous au sommet de la plus haute montagne d'Amérique du Nord dans le single "Denali", un morceau rock lumineux et doucement psychédélique, porté par une grosse basse qui ronronne et des guitares râpeuses. C'est massif mais accueillant, résolument feel-good… de quoi rappeler leurs hits d'avant, ce qui est loin d'être le cas de "Pittman Ralliers" qui déboule comme une avalanche, balayant tout sur son passage. Ici, le groupe plonge à pieds joints dans une explosion de metal hardcore, brutale, compacte et presque suffocante, tandis que John hurle d'une voix écorchée.

Ce contraste dit beaucoup de ce groupe qui a toujours aimé désarçonner l'auditeur et PORTUGAL. THE MAN ne compte visiblement pas s'arrêter en si bon chemin. Avec "Angoon", le groupe change encore de décor sans vraiment calmer le jeu pour autant. Un rock dense, charpenté par des percussions et des grattes très marquées, qui retrouve une dimension plus mélodique et un jeu d'harmonies vocales où la voix de John se mêle à sa moitié, Zoe Manville, dans un dialogue qui adoucit la tension d'un texte habité par des préoccupations sociales et politiques.

La suite opère un sérieux changement de température avec une ambiance douce d'indie rock feutrée, c'est joli mais aussi un peu mou, que ce soit "Knik", malgré son solo de guitare très cool, ou avec les éléments si singuliers que le groupe compile sur la chanson-titre "Shish". Heureusement, l'album ne s'enlise jamais très longtemps dans le confort et le single "Mush" est plutôt réjouissant avec sa rythmique galopante, si vous cherchez un petit coup de fouet énergique, tout comme "Tyonek" qui débute à la guitare en mode ballade aux touches folky avant de se laisse envahir par un rock un peu trash, nettement plus lourd et totalement instable.

Le dernier tiers de l'album va vers des sonorités plus ambient et plus psychédéliques dans "Kokhanockers" ou le single "Tanana". On a des guitares planantes, des percussions entraînantes et des mélodies plus accessibles, bref, la vibe est bien plus guillerette qu'au début de l'opus, mais "Father Gun" boucle le projet dans un rock progressif mi-explosif, mi-orchestral que je trouve assez bien réussi et qui nous redonne du pep's pile au bon moment. Difficile de classer ce groupe, et en particulier cet album qui mixe passages brutaux et moments de rock psychédélique. Cette tempête sonore qui joue avec les ruptures de rythme manipule les extrêmes, aboutissant à un joli 4 à la clé.