Caméléon depuis toujours, PORTUGAL. THE MAN se forme au début des années 2000 autour de John Gourley au chant et à la guitare, de Zachary Carothers à la basse et de Wesley Hubbard aux claviers. Le batteur Jason Sechrist les rejoint dans la foulée et le groupe émerge alors sur la scène emo rock alternative en 2006 avec un album studio intitulé Waiter: "You Vultures!", une première carte de visite qui permet rapidement de voir ce qu'ils ont dans le ventre.

Malheureusement, le début du disque ne commence pas sous les meilleurs auspices car le morceau d'ouverture "How The Leopard Got Its Spot" est aussi sec que répétitif, un emo rock où la rythmique est souvent irrégulière et où la voix de John, déjà très reconnaissable, n'est certainement pas au top de sa maîtrise, même si l'intention y est. Le style est là mais il n'est pas complètement dompté pour le moment et cela se confirme avec des chansons telles que "Gold Front" et "Bad Bad Levi Brown" sur lesquelles, osons le dire, les motifs de guitares sont extrêmement lassants et un peu grinçants. Le chant du frontman évoque la plainte, à tel point que ça en devient très vite pesant... bon, peut mieux faire, non ?

"Marching With 6" m'a paru bien plus intéressant malgré ses nombreux passages dissonants, mais ici le ton se durcit, l'ambiance et le chant sont davantage énergiques. Même si les idées ne se mélangent pas forcément harmonieusement, cette chanson a au moins le mérite de tenter quelque chose de plus expérimental. Tout n'est pas parfaitement en place, je vous l'accorde, mais il y a un petit côté chaotique malgré tout stimulant qui laisse entrevoir l'audace dont est capable le groupe.

Les percussions sont pressantes au possible dans "Elephants" et "Chicago", mais les deux morceaux n'empruntent pas exactement le même chemin. La tension de "Elephants" reste assez classique alors que "Chicago" possède un je-ne-sais-quoi nettement plus punk. PORTUGAL. THE MAN va droit au but et tire sa force de cette frontalité assumée et j'ai également trouvé que l'émotion était moins brouillonne dans "Waiter", ce qui n'est pas le cas de "Kill Me. The King", une chanson qui manque de finesse. Les guitares sont lourdes dans "Tommy", l'instru se déploie dans un style anguleux et mélancolique qui finit par peser sur la dynamique du titre.

Le traitement de la voix devient un vrai point de friction pour moi sur "AKA M80 The Wolf" et "Horse Warming Party". Les effets appliqués au chant sont excessifs et si l'on sent que PORTUGAL. THE MAN mise presque toujours sur une fragilité à fleur de peau, à force de trop vouloir en faire, la voix de Gourley devient difficilement supportable. À l'inverse, cette vulnérabilité passe bien mieux sur "Stables & Chairs" où les percussions sont bien chouettes et permettent d'élever cette chanson sur laquelle le timbre du chanteur garde son côté agaçant. On termine avec les huit minutes de "Guns. Guns... Guns", un final volontairement décousu, où le groupe laisse parler son versant le plus expérimental et psychédélique, révélateur de son goût pour les structures bancales et les idées un peu barrées qui font sa singularité.

On referme Waiter: "You Vultures!" complètement épuisé, mais aussi intrigué, il faut bien l'avouer. Ce n'est pas un mauvais album en soi puisqu'il regorge de créativité et d'envie d'expérimenter, pourtant, l'identité du groupe est encore en gestation et PORTUGAL. THE MAN tâtonne en jouant avec ses influences sans vraiment parvenir à nous montrer la direction dans laquelle ils nous emmènent. Bien que ce premier opus mérite pleinement l'attention des curieux, on l'écoute davantage pour comprendre d'où le groupe vient que pour le plaisir pur de l'écouter, et je ne peux honnêtement pas lui attribuer plus de 2,5 tant il reste difficile à savourer d'une traite.