Harold Fry n'est personne, ou plutôt il est tout le monde : un retraité effacé, englué dans les silences de son couple, endolori par des blessures profondes qui n'ont jamais cicatrisé. Un vieux bonhomme qui sort un jour poster une lettre et décide, soudainement, de traverser l'Angleterre à pied pour dire adieu à une amie mourante, et peut-être aussi pour se sauver lui-même au passage. Je ne vais pas vous détailler par le menu toutes les péripéties et les enjeux de The Unlikely Pilgrimage of Harold Fry, immense succès de librairie, publié en 2012 par l'autrice britannique Rachel Joyce, dont il s'agit alors du premier roman. Adapté au cinéma en 2023, l'ouvrage aborde des thèmes aussi variés que la vie avec des regrets, la culpabilité, la vieillesse, la rédemption, d'une manière très british, toujours sous couvert d'une fausse légèreté et d'un tendre humour, qui en font une lecture à la fois profonde et plaisante. Un des grands romans de notre siècle.

Au printemps 2025, l'ouvrage fait l'objet d'une adaptation en comédie musicale, l'acteur Mark Addy (oui, le Robert Baratheon de Game of Thrones) étant choisi pour interpréter le rôle de Harold Fry. Pour l'illustration sonore, l'auteur pose son choix du Mike Rosenberg ou plutôt PASSENGER, son alter ego musical. Lorsqu'on y pense un peu, c'est une évidence, la musique du chanteur anglais étant déjà pétrie de l'ensemble des thèmes au cœur de cette belle histoire. Et puis, il y a dans la voix du musicien cette chaleur distante, cette empathie naturelle, qui se greffe très naturellement sur un ensemble qui se veut empreint d'une délicatesse discrète.

L'album est folk, naturellement. Folk intime, mettant en avant tour à tour le piano et la guitare acoustique, ou folk plus exubérant, laissant plus de place aux chœurs, aux arrangements électriques ("The Road is Long"), porteurs d'une énergie subtile et bienveillante ("One Foot in Front of the Other"). Les morceaux suivent une trame narrative respectant la progression du roman, mais ce ne sont pas dans les chansons que se déroulent les véritables enjeux de l'histoire. Ceux-ci sont traités par les acteurs dans le cadre de la comédie musicale. Les 10 titres ici présentés sont des pauses, des instants suspendus, qui voient les narrateurs faire le point, tirer un bilan de leur progression, partager leurs espoirs, leurs craintes et leurs regrets, sous forme tantôt descriptive (à la première personne du singulier) ou sous forme épistolaire, les lettres envoyées et reçues par Harold Fry au cours de son périple. L'une d'entre elles, "Keep on Walking Mr Fry", avec sa guitare sèche et sa mélodie aux allures de fausse berceuse, bénéficie d'une classe égale à sa modestie et à la formidable beauté que son dénuement génère. Agrémenté d'un piano et d'instruments à cordes frottées, ce morceau est une splendeur. Plus loin, en fin d'album, la bien nommée "The Letter", avec ses arpèges électriques ouatés, voit PASSENGER offrir les clés du dénouement narratif qui se joue alors, avec une justesse et une impression de simplicité désarmante.

Loin des considérations plus "accrocheuses" de ses morceaux grand public, PASSENGER propose ici un album construit pour et autour de la narration, assez pointu, entre l'album d'auteur/compositeur et le "cast recording", plusieurs morceaux bénéficiant de la présence de membres du casting derrière le micro, à l'image de "Song for the Countryside", titre folk entrainant sur lequel intervient Jack Wolfe. Ce morceau-là respire l'Angleterre des haies basses, des routes étroites, des villages qui sentent le thé tiède et les secrets bien rangés. On y entend cette obstination douce qui pousse Harold à continuer, coûte que coûte, son périple devenu pélerinage. Tout ici se joue dans l'ordinaire, dans l'accumulation des petits détails qui finissent par former un grand tout, et PASSENGER parvient à retranscrire parfaitement cette modestie de ce petit destin porté par une mission qui le dépasse. Frodon Sacquet et Harold Fry : même combat. En réalité, chaque chanson semble dire la même chose, mais différemment : "avance". Encore un pas. Même si Harold ne sait pas très bien pourquoi. Même s'il est trop tard. Même s'il n'arrive nulle part.

À l'image de Harold Fry, cet album ne cherche pas à impressionner. Il progresse lentement, humblement, avec une sincérité désarmante. Et, au bout du chemin, The Unlikely Pilgrimage of Harold Fry version PASSENGER n'est ni un album de plus dans une discographie déjà bien remplie, ni une simple bande originale de spectacle. C'est un compagnon de route. Un album idéal pour les soirs de doutes ou les moments où l'on se demande, en silence, s'il n'est pas encore temps d'enfiler ses chaussures et de partir marcher.

3,5/5