Après la clameur européenne qui a suivi ses performances berlinoises, Ella FITZGERALD enregistre un disque, qui, malgré sa discrétion apparente, s'impose comme un disque musicalement impeccable. Clap Hands, Here Comes Charlie ! est un album de quartet, un disque de musiciens, où la voix d'Ella s'inscrit dans un espace clair, resserré, précis, revenant au cœur battant du jazz, là où tout se joue dans le geste, le souffle, le rebond, le swing. Le groupe qui l'accompagne – Lou Levy au piano, Herb Ellis à la guitare, Joe Mondragon à la basse et Gus Johnson à la batterie – est une petite machine à respirer, une pulsation vivante, un tapis nerveux et réactif qui porte Ella avec une évidence presque insolente.

"A Night In Tunisia" est un allumage à froid, une entrée tête haute dans un standard que tout le monde connaît mais que peu osent aborder aussi directement. Ella, elle, s'y jette avec une autorité tranquille. Sa diction se fait incisive, les syncopes fusent, elle flotte au-dessus du motif de Levy, indispensable pivot, qui joue avec la tension. Le quartet respire comme un seul corps – presque une petite scène de club condensée en quatre minutes. Puis viennent les ballades, et "You're My Thrill" se déploie comme un velours sombre. La voix se fait presque instrumentale, vibrato contenu, phrasé d'une fluidité extraordinaire. Le piano installe un lit harmonique d'une jolie délicatesse : quelques arpèges, un murmure. Ici, tout tient dans la nuance. "My Reverie", avec sa parenté debussyste, lui permet de jouer davantage encore sur la lumière, les glissandi et un lyrisme retenu. "Stella By Starlight", ravissante par son mouvement intérieur, voit Ella installer une forme d'euphorie contrôlée, elle danse autour des accords du piano. Et puis, arrive "'Round Midnight", un petit bijou. Ella laisse la mélodie parler et se contente d'un contrôle absolu du souffle, des petits allongements, d'un rubato détendu. Le piano tisse dessous une toile minimaliste, presque nocturne.

Le disque bascule ensuite dans une énergie plus franche avec "Jersey Bounce". La batterie pousse légèrement le tempo, la basse se fait bondissante, presque percussive, et Ella répond par des phrases courtes, vives, ludiques. "Jersey Bounce" est un modèle de swing collectif là où "Signing Off" un clin d'œil en forme de petite jam de fin de nuit. La seconde face du disque prolonge cette respiration double – tension/apaisement – avec "Cry Me A River", dont Ella offre une version étonnamment droite. Pas de grand théâtre, une ligne magnifiquement tenue, Herb Ellis, à la guitare, apporte le grain, la chaleur, sa guitare pulse, anticipe, relance et chaque attaque est placée comme un coup de pinceau. Le piano transforme le thème en un écrin légèrement fiévreux. Avec "This Year's Kisses", Ella retrouve l'insouciance, presque l'humeur d'un set en club. "Good Morning Heartache", plus profond, la renvoie vers une intériorité. C'est l'une des ballades où elle glisse une mélancolie, une ombre qu'une écoute attentive révèle. Levy signe ici quelques-uns de ses plus beaux contrechants du disque. "(I Was) Born To Be Blue" s'amuse au contraire du bluesy-douce, dans un esprit presque Billie HOLIDAY tardive. Ella y insère son swing naturel, un sourire dans la voix. Le morceau titre "Clap Hands, Here Comes Charlie !" ramène au cabaret, au music-hall, à un héritage plus ancien que la chanteuse modernise en un éclair. Le swing y est presque cartoon, mais tenu, précis, élégant. La batterie, solide et ronde, assure le socle et distribue des coups de cymbale qui scintillent sans jamais déborder. Un vrai petit bijou.

Puis, surgit la jolie performance "Spring Can Really Hang You Up The Most". Ella se suspend dans les notes, laisse retomber des phrases entières comme des gouttes de puie. La mélodie déroule une harmonie aérienne. Enfin, "The Music Goes Round And Round" clôt le disque dans une ambiance jam décontractée – comme si Ella et le quartet riaient. Une petite bulle ludique pour dire au revoir.

L'ensemble forme un disque d'une jolie cohérence, un album de jazz où la virtuosité d'Ella se fond dans un travail d'équipe. Chaque musicien respire à travers elle, et elle respire à travers eux. Tout passe par la qualité du swing. Et, la pochette signée Dubuffet – enfantine, nerveuse, joyeusement imparfaite – semble finalement dire beaucoup du disque : un mélange de liberté, d'insolence sereine et de joie.