Enregistré en janvier 1963, Ella Sings The Jerome Kern Song Book s'inscrit dans un période d'intense activité pour Ella. Cette seule année la voit publier successivement Ella Sings Broadway, ce Song Book consacré à KERN, puis Ella And Basie ! : trois disques différents qui témoignent d'une chanteuse au sommet de son contrôle artistique.
Compositeur central du théâtre musical américain de l'entre-deux-guerres, Jerome KERN occupe une place singulière dans le panthéon des grands auteurs de standards. Moins immédiatement identifiable qu'un Cole Porter ou qu'un George Gershwin, il impose pourtant une écriture mélodique d'une exigence rare, construite sur des lignes longues, des modulations subtiles et un sens du lyrisme toujours contenu. Ses chansons privilégient la continuité musicale au trait d'esprit, la respiration harmonique à l'effet. C'est à ce matériau précis, délicat et parfois redoutable que s'attaque Ella FITZGERALD. Cet opus s'inscrit alors comme le septième et avant-dernier volume de la série des Song Books, dans une période où Ella enchaîne les projets avec une constance artistique remarquable, sans jamais répéter une formule.
La présence de Nelson Riddle à la direction et aux arrangements est déterminante. Leur collaboration, entamée avec le Gershwin Song Book en 1959 et prolongée sur plusieurs albums au début des années 60, atteint ici un point d'équilibre remarquable. Riddle évite toute surcharge orchestrale : les arrangements sont aérés, précis, souvent chambristes, laissant à la voix un espace constant. Dès "Let's Begin", le ton est donné. Ella aborde ces chansons comme un matériau narratif plus que comme des standards à embellir. Le phrasé est droit, le vibrato mesuré, chaque mot posé avec une clarté presque pédagogique. Il ne s'agit pas d'imposer une personnalité, mais de servir une écriture. Sur "A Fine Romance" et "You Couldn't Be Cuter", Ella retrouve une légèreté familière, mais sans jamais basculer dans l'ironie appuyée. L'humour reste discret, intégré à la ligne mélodique. La voix joue avec les rythmes internes du texte, soulignant la finesse des paroles sans les surligner.
"All the Things You Are", sans doute la chanson la plus célèbre du disque, est traitée avec une sobriété exemplaire. Ella évite toute emphase. Elle laisse la structure harmonique — pourtant complexe — se déployer naturellement. Le chant devient presque une démonstration silencieuse de maîtrise : respiration longue, articulation limpide, tempo parfaitement tenu. La seconde face approfondit encore cette approche introspective. "I'm Old Fashioned" et "Yesterdays" révèlent une Ella plus intérieure, presque contemplative. Le temps semble légèrement étiré, sans jamais perdre sa tension. Riddle accompagne ces moments avec des couleurs orchestrales feutrées, cordes en demi-teinte, bois discrets.
Sur la célèbre "The Way You Look Tonight" Ella atteint un équilibre rare entre émotion et retenue. Rien n'est appuyé, mais tout est présent. La chanson progresse comme un récit continu, porté par une diction impeccable et un sens du détail mélodique qui rappelle combien Ella est aussi une grande lectrice de partitions. "Can't Help Lovin' Dat Man" et "Why Was I Born?" ferment le disque dans une atmosphère plus grave. La voix ne cherche plus la souplesse, mais une forme de densité émotionnelle contenue. Ella ne dramatise pas : elle expose. Ce refus de l'excès donne à ces interprétations une force durable.
Ce Song Book révèle une Ella FITZGERALD pleinement consciente de son rôle : encore une fois, non pas seulement interprète brillante, mais passeuse de répertoire, capable de restituer l'architecture intime d'un compositeur comme Jerome KERN. En 1963, alors que le jazz vocal commence à se transformer, ce disque apparaît comme un point d'équilibre entre tradition et modernité. Il ne cherche ni à réinventer ces chansons, ni à les figer. Il les replace dans un espace de clarté, de précision et d'intelligence musicale — un territoire où Ella Fitzgerald règne sans bruit, mais avec une autorité absolue. |
