Avec son nouvel album The Fall-Off, on attend J. COLE au tournant, tout simplement parce qu'il est un des rappeurs les plus scruter de sa génération, la faute à son lyrisme respectable et à son besoin continuel de prouver qu'il est toujours au top du game. Cette année, le MC pose ses valises avec un double disque et 24 titres, rien que ça ! Un format qui ressemble à une thèse en rap, avec annexe et notes de bas de page, mais il faudra encore déterminer si J. COLE va se retrouver piégé par sa propre réputation ou si ce marathon hip-hop est un essentiel dans sa discographie.

"29 Intro" ouvre le premier disque en samplant "Carolina In My Mind" de James TAYLOR et ce n'est pas juste un petit clin d'œil, c'est un panneau routier planté au bord de l'album, voilà d'où vient J. COLE et d'ailleurs, il nous emmène ensuite à Fayetteville, à ses codes et à ses fondations sur le titre "Two Six" où le rappeur ne se laisse pas bercer par la nostalgie, mais ils attaque avec un flow sec et très structuré à coup de syllabes tendues. Dans la même lignée, "Poor Thang", "Safety" et le single "Who TF Iz U" enfonce le clou avec ce rap frontal que J. COLE pose en couplets compacts sur des prods parfois assorties d'une couleur soul comme avec le sample du groupe The WHISPERS, aussitôt recadrée parce que flow rentre dedans qui ne cherche que l'affirmation.

À côté de ça, on retrouve forcément J. COLE et sa facette plus mélodique, largement influencé par le R&B dans des chansons comme "Lonely At The Top", "Bombs In The Ville / Hit The Gas", "Run A Train" en featuring avec FUTURE ou encore "The Let Out", particulièrement intense en émotions. Un petit sample de USHER plus tard sur "Bunce Road Blues", un titre où TEMS vient apporter de belles vocalises ; puis, dans "Legacy", le rappeur se penche frontalement sur la question de son héritage artistique alors que sur "Drum N Bass", il règle ses comptes aux requins qui gravitent autour de son succès… tel le rappeur parano qu'il se doit d'être au moins un peu.

L'intro du deuxième disque s'étire sur six minutes, d'abord à la guitare, à mi-chemin entre balade et monologue intérieur. Le rappeur donne le temps aux accords et pousse la chansonnette avant de virer au rap sur un beat bien plus agressif. Le single "The Fall-Off Is Inevitable" lui permet d'installer un flow haché, avec un usage fréquent de phrases longues comme à son habitude, c'est fluide et incisif mais j'avoue que je lui ai préféré le morceau "The Villest" en duo avec Erykah BADU. Ici, la vibe est bien plus chill grâce au sample habilement choisi de OUTKAST et le titre s'impose selon moi comme un moment dans l'album ou la technique, l'émotion et la musicalité se rencontrent de la meilleure manière qu'il soit.

J. COLE balance encore quelques featurings soigneusement placés : "What If" avec le rappeur MORRAY également originaire de Fayetteville, "Old Dog" où il s'allie avec Petey PABLO sur une production sombre et "Only You" sur lequel BURNA BOY insuffle une énergie afrobeat légèrement dansante. Avec "Life Sentence", J. COLE nous fait voyager dans le temps, retournant aux années 90 et 2000 du rap du R&B. Le morceau sample Faith EVANS et Craig DAVID, puis c'est au tour de Smokey ROBINSON de côtoyer Jennifer LOPEZ sur l'instru de "Man Up Above", bref, une belle brochette de sample qui continue de ponctuer ce deuxième chapitre. Sur "I Love Her Again", J. COLE joue encore avec ses influences classiques, cette fois en intégrant un extrait emprunté à COMMON, le beat est doux à l'oreille mais le flow tranchant du rappeur ne trompe personne.

Les dernières chansons de l'album ralentissent l'atmosphère, donnons au disque une conclusion plus terre à terre, de "Quik Stop", à "Ocean Way" en passant par "And The Whole World Is The Ville", où J. COLE adopte un tempo plus posé sur des arrangements sobres. Au final, The Fall-Off s'écoute très agréablement et on prend plaisir à le parcourir si on aime un tant soit peu le rap, mais pourtant, il faut bien le dire : la longueur de ce double disque n'était pas forcément nécessaire. C'est loin d'être mauvais mais il manque quelques fulgurances pour faire grimper le score, je vais donc rester sur 3 global, juste suffisant pour apprécier le travail.