On pensait connaître Jack HARLOW et son flow accrocheur, mais le rappeur de 28 ans nous prouve qu'il peut encore nous surprendre avec son nouvel album, Monica : il change de registre et abandonne en grande partie le hip-hop clinquant pour explorer un univers de néo-soul et de R&B raffiné, chaleureux et subtilement romantique. La question se pose donc : Jack peut-il désormais séduire autrement, non plus par les punchlines mais par le charme de sa voix et de ses mélodies ?
Avant d'entrer dans la musique elle-même, parlons de cette promo qui a failli tout gâcher, puisque interrogé sur son changement de direction, HARLOW annonce que sa musique est devenue 'plus noire'. Evidemment, la phrase fait l'effet d'une allumette sur de l'essence et les réseaux s'enflamment mais la question mérite pourtant d'être posée sérieusement, sans la liquider en deux mêmes. Quand un artiste blanc revendique une musique aux racines afro-américaine, cela peut être très maladroit, et doublé de commentaires qui font débat, nous sommes en droit de nous questionner pour savoir s'il s'agit davantage d'admiration ou d'appropriation.
La réponse commence à se dessiner dès le premier titre du disque, le single "Trade Places" : la basse est toute discrète et la guitare vient caresser l'oreille, tandis que la batterie frappe doucement sans écraser cet ensemble où rien n'est surdimensionné. La trompette, quand elle entre, ponctue cette instru feutrée par petites touches et dans ce décor délicat, Jack semble bien avoir débloqué sa loverboy era en jouant la carte du charme, alors il pousse gentiment la chansonnette, on se sent déjà convaincus de ce changement de direction et et on attend que le reste soit à la hauteur de ce prélude. Visiblement, Jack a fait ses devoirs et a étudié D'ANGELO car à bien écouter Monica, on est très loin des cas les plus problématiques - je pense évidemment à cette chère JAIN, pasticheuse en cheffe - et HARLOW semble prêt à nous rendre un opus honnête et pensé avec beaucoup de goût.
Jack construit son ambiance avec minutie dans "Lonesome" où la trompette revient par accents mélancoliques tout en discrétion, tandis que l'orgue apporte également son souffle à l'interlude "Move Along". "Living Alone" se veut plus minimaliste, avec une basse chaude et une sensibilité proche de Mac MILLER et cette même élégance se prolonge dans la chanson "Against The Grain", sur laquelle l'orgue s'impose comme un pilier lumineux en structurant le titre avec intelligence et où la guitare vient dessiner des lignes plus directes sans rompre l'équilibre.
Côté collaborateurs, le casting témoigne aussi de l'ambition du projet. Le pianiste Robert GLASPER, architecte de ponts entre les genres, cinq fois couronné aux Grammy, intervient sur "All Of My Friends" et "Say Hello". La chanteuse Ravin LENAE apporte également sa voix à l'édifice, ici mais aussi sur les titres "My Winter" et "Prague" où le Rhodes et le violon se mêlent en duo velouté. La production, elle, est confiée au jeune norvégien Aksel Arvid, qui a notamment travaillé avec PINKPANTHERESS et qui assure la continuité sonore de cet album avec brio. Et il n'y a pas à dire, cette concentration est une force : Monica respire d'un même souffle, du premier au dernier titre.
Ce que Jack HARLOW réussit vraiment avec Monica et ce qui en fait sa force, c'est cette cohérence instrumentale et cette démarche sérieuse à la consistance rare : chaque titre a sa propre couleur mais tous parlent la même langue - celle d'une soul méticuleuse et vraiment intimiste. Une vraie surprise sachant qu'on attendait le rappeur et qu'on a trouvé à la place un incorrigible romantique qui chante une musique effortless, semblant venir du coeur. Les calculs sont bons. |
