Mattez donc cette couverture les enfants ! M’est avis que les billets verts commencent à tomber sur le groupe dans une pluie consistante, cette pochette racoleuse laisse à Gary Richrath le beau rôle du jeune premier mignonnet et on comprend que son second Kevin Cronin est cette fois en position de co-leadership comme Paul MCARTNEY avec John LENNON dans les BEATLES il fût un temps. Le succès du précédent album dédié à la pêche au thon a porté ses fruits et le groupe est désormais en position d’accéder à la première division des cadors de la musique populaire, cela se sent dans cette pochette moins modeste qu’à l’accoutumée. Il s’agit du huitième opus studio de REO !

Le leader Gary Richrath apporte trois titres : La grassouillette "Only The Strong Survive" reste dans le domaine réservé de Gary avec de jolis mélodies axées rock’n’roll et une certaine appétence bluesy qu’il parvient à canaliser dans un ensemble qui sonne pop. D’ailleurs, "Easy Money" pioche exactement dans la même ambiance, un instant de recueillement pour saluer l’intelligence de Gary qui a désormais laissé le Mike à Kevin sur ses propres compositions. Les twins guitares sonnent très sympa on se croirait presque avec THIN LIZZY. On apprécie les nombreuses interventions lumineuses de Gary sur "Meet Me On The Mountain", titre qui permet à la guitare de briller de milles feux. D’un strict point de vue instrumental, il est évident que ce guitariste est très sous estimé.

Le co-leader chanteur – légèrement plus loin sur la pochette voyez donc - nous amène aussi trois compositions ! Kevin montre qu’il n’a rien d’un mou en balançant la sauce sur "Drop It", qui aurait pu sortir de la plume d’un Brian MAY de QUEEN, le piano donne l’identité AOR à ce Boogie trépidant. "Take Me" présente une première inflexion, avec des intonations très pop et un refrain presque dance surprenant mais qui annonce clairement certaines directions à venir. La main mise de Kevin Cronin sur les destinées du groupe reste à prouver mais le choix de la très poppy "I Need You Tonight" s’oppose aux titres Hard rock du début de l’opus, le chant est vraiment mainstream et pousse vers une certaine aseptisation.

La seule collaboration de Gary et de Kevin sur cet opus porte ses fruits en déployant une belle énergie Hard rock : "Heavy On Your Love" porte bien son nom et laisse à la gratte de Richrath le contrôle total, et si on excepte le premier album, voilà qui sonne le plus méchant possible pour REO, on est pas loin d’URIAH HEEP. Le bassiste encore newbie Bruce Hall amène "Back On The Road Again" sur laquelle il pose sa voix typée eighties, un titre bien gaulé qui ne cache pas son identité derrière des tonnes de fard : l’AOR est en marche ! Enfin, "Rock and Roll Music" est bien entendu la reprise de Chuck BERRY, les mecs du REO montrent ici leur admiration pour les pionniers du Rock'n'roll, probablement leurs idoles d’enfance !

Un album qui, s’il ne s’écoule pas à la hauteur du précédent, apporte une stabilisation évidente à REO SPEEDWAGON. Nous y retrouvons la propension du groupe à créer des structures hard rock sans compromission, avec des grattes bien méchantes, mais aussi la tentation d’édulcorer sa musique et de coller à des standards plus pop, selon le principe de l’AOR, afin de plaire au plus grand nombre, mais sur des bases bien rock. Je suis à nouveau sur un 3,5 et la musique est bien agréable.