La carrière de REM fut relativement linéaire dans sa 1ère partie (1982-1988). REM fut d'abord catégorisé 'college rock'. Le groupe va mûrir d'albums en albums pour donner, fin des 80's, dans le rock alternatif. Lors de l'enregistrement de "Fables of the Reconstruction", REM a faillit splitter. Pour son comeback en 1991, REM éclate tout sur son passage, avant l'arrivée de Nirvana. Avec "Out Of Time", REM a réussi là où il avait échoué de peu auparavant. C'est la consécration mondiale. Son intemporel single, "Losing My Religion", fut grandement à l'origine de son succès. Sur cet album, REM a décidé d'incorporer, par touches, des instruments de musique classique/baroque. On y retrouvait ça et là des clavecins, la fameuse mandoline de Peter Buck, des violons, clarinettes, etc. En fait, REM était en avance sur son temps puisque, quelques années plus tard, de nombreux groupes de rock et de metal se produiront, en live ou non, avec des orchestres symphoniques.
"Automatic For The People" est l'aboutissement final de cette période 'orchestrale', la plus créative à bien des égards. Les titres s'enchainent avec une aisance et une grâce infinies. La voix de Stipe n'a jamais été aussi belle, expressive, colorée (et ne le sera plus autant ensuite). Le groupe n'a jamais été aussi inspiré et soudé, les compositions subjuguées par une foultitude d'arrangements souvent beaux à pleurer. Les textes sont profonds, poétiques et aussi mélancoliques que la pochette de l'album. Seules petites fautes de goût : "Ignoreland" et "Star Me Kitten". Cela n'entache en rien les qualités créatives de ce "AFTP" majestueux et encore plus 'hors du temps' que son précédent album. On était pourtant en pleine période grunge! La bande à Stipe était à son sommet artistique.
La suite de leur carrière fut plus chaotique. Après le très rock "Monster" et une immense tournée mondiale, qui aura de fâcheuses conséquences sur la santé des membres du groupe, la notoriété de REM retomba doucement. Sans jamais pour autant quitter les hits parades à chaque retour. Le départ de Bill Berry (batterie) fut très préjudiciable. Avec l'âge et les familles à s'occuper, l'âme du groupe en a prit un coup aussi. Les expérimentations sur certains albums restent discutables, bien que louables. REM a finit sa carrière en roue libre sur les deux derniers albums.
Une carrière prodigieuse pour des musiciens d'une incroyable musicalité. REM a apporté une autre dimension à la riche histoire du rock.
