John Lee HOOKER est né entre le 17 et le 22 août 1917 à Clarksdale (Mississippi, États-Unis) et mort le 21 juin 2001 à Los Altos (Californie, États-Unis). 2017 est donc le centième anniversaire de sa naissance. Pour cette occasion, de nombreuses commémorations se sont déroulées tout au long de l’année (expositions, concerts, dont un hommage de son neveu Archie qui se produit en France cet automne). Et puis cette anthologie de cent morceaux en 5 CD avec des inédits. Les trois premiers présentent une rétrospective de sa longue carrière, le quatrième reprend des morceaux en live et le dernier un best of avec des invités prestigieux.

John Lee HOOKER est parfois présenté comme le chaînon manquant du blues. Ce surnom, il le devrait à sa technique musicale rudimentaire née de ses origines rurales. Avec des rythmes lancinants accompagnés de riff syncopés et d'une voix sombre, tout cela le rapprocherait beaucoup des premiers balbutiements du Blues. Pourtant, le parcours du musicien est assez peu conforme à celui des autres bluesmen nés dans le delta à la même l’époque. Ainsi, John Lee s’établit à Détroit, la grande capitale de l’automobile, loin de Chicago ou de Memphis, où il peut facilement trouver des boulots. Il traverse bien sûr une longue période de vaches maigres, multipliant les enregistrements sous divers noms « John Lee Booker », « Johnny Hooker » ou « John Cooker ». Certaines chansons sont même identiques avec des titres différents.

Puis, comme beaucoup de bluesmen, il trouve un nouveau souffle avec l’arrivée du British Boom dans les sixties, puis est massivement reconnu par le public blanc, enregistrant avec CANNED HEAT, se produisant en Europe, puis capitalisant sur son nom avec une dernière série d’albums à la fin des années 1990 où tout le monde cherche à jouer avec lui. Comme BB KING, John Lee a largement profité de son succès de son vivant au niveau pécunier eT notoriété. Sa discographie est riche d’environ cent albums, dont beaucoup de compilations et de redites, aussi cinq CD ne sont pas de trop pour approcher l’œuvre du bluesman.

Tout débute en 1948 avec ce "Boogie Chillen'"et le style spécifique de John Lee HOOKER est déjà présent dans ce titre. Ecoutez donc « La Grange » de ZZ TOP. Ne trouvez-vous pas un petit air de ressemblance ?Un tempo, une voix, du lyrisme ; c’est une recette qu’il va décliner encore et encore. Quand son ingénieur du son enregistre le battement de son pied sur le sol qui rythme le tempo, c’est un coup de génie qui deviendra sa signature. Simple et efficace, comme "I'm in the Mood" en 1951 ou “Shake it Baby" qui cartonne en Europe en 1963.

John Lee HOOKER, ce sont aussi des morceaux qui sont passés dans l’inconscient collectif musical de tout le monde, dépassant le strict univers du blues, comme sa version de « Boom Boom » dans le film The Blues Brothers devant le Soul Food Cafe en 1980 ou son légendaire "One Bourbon, One Scotch, One Beer" clef de voûte des concerts de George THOROGOOD. On s’aperçoit aussi, finalement, que les contributions des guests sur le CD 5 ne changent pas grand-chose à l’interprétation des morceaux. Pas évident de se faire une place à côté du vieux bluesman, même si on se nomme Carlos SANTANA ou Jimmy VAUGHAN. En effet, sous un aspect « facile » ce n’est pas si simple de jouer le blues du père HOOKER, et on peut regretter l’absence d’un morceau « It Serves Me Right To Suffer avec Ry COODER où l’homme à la slide parvient à « entrer » dans la peau du vieux bluesman. Certes, John Lee n'est pas un virtuose de la guitare, pourtant rares sont ceux qui parviennent à faire la rythmique et le solo en tapant du pied !

Ne nous plaignons pas, ce coffret très complet avec les notes très documentées du livret de Jas Obrecht et Mike Kappus permet de découvrir un géant du blues, de combler des vides, et de fouiller plus avant dans l’œuvre.