Au début des années trente, Skip James apprécie guère n’être payé que quarante malheureux dollars pour une session d’enregistrement de vingt-quatre morceaux. Il préfère mettre un terme à sa carrière, devenir pasteur, travailler dans les mines et les plantations, plutôt que de voir sa musique se faire piétiner de la sorte. Il lui faut attendre les années soixante pour que son œuvre soit respectée à sa juste valeur. Redécouvert en 1964 par Bill Barth et John Fahey, il remonte sur scène en compagnie de Son House, autre grand créateur du Delta blues, au festival de Newport. On est alors en pleine vague de blues revival. L’élite blanche adule ces légendes de la musique noire, et surtout ceux qui jouent un blues authentique, proche des racines rurales du genre.

Il n’y a sans doute pas plus authentique que Skip James, qui joue le blues comme il le faisait plus de trois décennies auparavant. Il réenregistre ses grands standards, en bénéficiant des qualités d’une production moderne. Skip James, avec sa voix de falsetto d’une rare sensibilité, s’accompagne seul à la guitare et au piano. Son jeu très pur, délicat, illumine chaque mesure de ces douze compositions mythiques. Today !, c’est de l’émotion à l’état brut, un interprète/compositeur de génie, des chansons d’une qualité inaltérable. Un chef d’œuvre en somme.

Les premières notes de guitares introduisent avec une gravité impressionnante les plaintes fascinantes du chant de Skip James : « Hard Times Killing Floor Blues » fait ressurgir avec une douce tristesse le spectre de la crise de 29. Après l’entrainant « Crow Jane », Skip James interprète le poignant « Washington D.C. Hospital Center Blues », écrit à l’occasion d’un de ses nombreux séjours à l’hôpital dans les années soixante.

Des accords de guitare finement ciselés de « Drunken Spree » au piano virevoltant de « How Long », Today ! cache derrière une austérité de façade un univers musicalement coloré : Skip James sait ménager des moments plus allègres, à l’image du fameux « I’m So Glad » ou du rythmé « all Night Long » entre les longues complaintes torturées de la trempe de « Special Rider Blues » ou du grinçant « Cypress Grove ».

Que ce soit en termes de parole, d’accompagnement ou de chant, skip James va toujours droit au but en y mettant toute son âme: chaque note, chaque mot semblent lourds de signification et nous emplissent d’une émotion difficile à saisir. Plus qu’un classique du genre, Today ! est l’essence même du blues, un chef-d’œuvre hors du temps et des normes.