Le vaste monde de la production musicale regorge d'un nombre incalculable de petits labels, souvent peu productifs, mais donnant naissance de manière régulière à des projets très intéressants. C'est le cas du label français Prikosnovénie fondé en 1990, et spécialisé dans les musiques de l'imaginaire. Fin 2012 le label propose, sous la direction du musicien et compositeur Jean-Luc Lenoir, l'objet de cette chronique, original et intriguant : Old Celtic & Nordic Ballads prend en effet le parti de rassembler une petite partie de morceaux traditionnels venus d'Ecosse, d'Irlande, des Hébrides, ou de Scandinavie, et possédant tous les caractéristique commune de traiter des mythes et légendes : elfes, fées, trolls, nains, dragons, sirènes et autres entités laissant la part belle à l'imaginaire.

Si réaliser un album en soi était déjà intéressant, le label décide de proposer un album à lire, puisque accompagné d'un livret fourni reprenant le texte, la traduction ainsi que la description de chacun des traditionnels présentés, et agrémenté de nombreuses illustrations de l'artiste britannique Arthur Rackham, qui participa à la mise en images de nombreux ouvrages au début du 20ème siècle. L'ensemble graphique, textuel et musique se complète parfaitement et nous emmène dans un voyage au cœur de ces mythes et légendes à fort teneur païenne qui ont alimenté l'imaginaire de très nombreuses générations.

Au niveau musical, Jean-Luc Lenoir a réalisé un véritable travail d'orfèvre, en dépoussiérant ces traditionnels et en leur offrant un nouveau visage, qui ressemble fort à celui de Joanne McIver, chanteuse à la voix céleste qui offre une beauté pure et une légèreté aux pièces ici présentées (à noter sa superbe prestation sur l'enjouée « Two Magicians »). Au renouveau de ces pièces souvent méconnues s'ajoute néanmoins un réel respect de la tradition, puisque l'artiste s'est entouré exclusivement d'instruments issus des traditions britanniques ou scandinaves : pour la première, on découvre avec la délectation l'utilisation fréquente du bodhran, de la harpe celtique, du crwth gallois (une forme de lyre), ou encore la flûte et la cornemuse. Le kantele, le nyckelharap ou encore le hardingfele viennent pour leur part agrémenter le folklore scandinave, et apporte une couleur plus rugueuse et « métallique » à l'ensemble.

L'album invite bien sûr à la contemplation et la méditation. Néanmoins, grâce à la présence marquée de Joanne McIver et à une variété des rythmes et des ambiances, on ne peut qu'adhérer pleinement à cette musique dont l'accroche mélodique est permanente. On retient en particulier « The Elfin Knight » (Le Chevalier Elfe), qui mêle avec une beauté intransigeante chant, lyre, harpe, violon et bodhran, et constitue la porte d'entrée idéale dans l'univers imaginaire reconstruit et rassemblé par Jean-Luc Lenoir. « The Lilting banshee », qui même sonorités celtiques et médiévales, l'instrumental « King of the fairies » et sa cornemuse, ou encore l'énergique « Sir Eglamore – The Dragon Jig » sont à classer parmi les pièces les plus mémorables de l'album.

Si Old Celtic & Nordic Ballads ne s'adresse pas nécessairement à un public jeune, il constitue une œuvre à lire, écouter et contempler, qui vous fera voyager dans l'espace et le temps et fera travailler l'imaginaire à plein. Un formidable travail de recherche et d'interprétation pour une œuvre délicieuse et audacieuse.