Bruce Channel demeure l’exemple du bon petit One-Hit Wonder, bien que cela soit quelque peu réducteur, le chanteur guitariste plaçant ultérieurement quelques titres dans les classements US à des places certes plus modestes.

Mais aujourd’hui encore, ce péquenaud texan continue de faire danser les foules du monde entier avec « Hey ! Baby », une véritable invitation à la danse.

Wendell Bruce McMeans voit le jour en novembre 1940 à Jacksonville, grosse bourgade située entre Dallas et Houston, d’une famille de musiciens, -un père harmoniciste et deux frères ainés guitaristes. A douze ans, Bruce chante et maitrise la guitare. A la fin de ses études secondaires, avec l’accord de ses parents, Bruce décide de ne pas rejoindre l’Université mais de vivre de sa musique. A 18 ans, le guitariste devient un régulier de la Louisiana Hayride, la grande concurrente du Grand Ole Opry, diffusée depuis Shreveport sur KWKH.
En avril 59, Bruce qui évolue sous le nom de Bruce CHANNEL enregistre son premier single pour Teen Ager, un micro label de Fort Worth. L’année suivante, il enchaîne avec deux 45-tours édités par King Records, toujours épaulé par l’orchestre de Marvin Montgomery, un ancien du Light Crust Doughboys, célèbre groupe de Western Swing. Deux ans plus tard, le Texan récidive avec deux singles mis en boîte par Manco et Le Cam Records, deux micros firmes basées à Fort Worth. Mais c’est « Hey ! Baby », un morceau composé quatre ans plus tôt avec Margaret Cobb, une copine, qui le rend célèbre.
Alors qu’il jouait le titre en concert depuis sa création, Bruce décide d’envoyer une démo à Bill Smith, un retraité de l’Air Force qui s’est recyclé dans la production. Major Bill, comme il aime à se faire appeler, patron du label Le Cam, écoute avec attention la démo mais n’est pas satisfait de l’intro de guitare. Il décide de la faire refaire en incorporant l’harmonica de Delbert McClinton. Originaire de Lubbock, Delbert se produit souvent avec Bruce sur scène. « Hey! Baby » sort dans un premier temps sur le single Le Cam 953, couplé à « Dream Girl » mais passe inaperçu. La firme Mercury, dont de nombreux émissaires sillonnent le Sud, récupère le morceau et le publie sur une de ses filiales Smash Records. Pour Bruce Channel, c’est le jackpot. Pendant trois semaines, « Hey ! Baby » campe sur la plus haute marche des charts et se classe numéro 2 en Angleterre, tout juste passé par un instrumental des SHADOWS.
Le titre vendu à plus d’un million d’exemplaires rapporte à Smash et Channel d’abondantes royalties. Rien qu’entre 1962 et 63, le titre se voit repris une dizaine de fois. On se souvient des covers d’Arthur Alexander, du duo Dale & Grace, Del Shannon ou de Paul Revere et ses Raiders. Mieux encore, à l’orée du nouveau millénaire, le DJ turc DJ Otzi en fait un sample qui inonde les dance floors et les discothèques du monde entier. Rentrant dans un registre proche du Madison, il n’est pas une fête, une surboum ou une soirée d’anniversaire sans qu’on entende le morceau.
Rappelez-vous : « Hey hey Baby- I want to know if you’ll be my girl- When I saw you walking down the street- I said that a kind of girl I’d like to meet- She’s so pretty, Lord, She’s fine- Hey hey baby ». Le genre de morceau sur lequel tout le monde entre en piste, même les culs-de-jatte.

Bien évidemment, devant un tel carton, Smash Records et Mercury s’empressent d’expédier leur poulain en studio afin d’enregistrer un album. C’est bien connu, il faut couver les poules aux œufs d’or, elles sont si rares. Si les tubes « Hey! Baby » et « Dream Girl », tous deux coécrits par Bruce et Margaret, et « If Only I Had Known » ont été enregistrés en 1961, c’est en février 62 qu’on renvoie la troupe en studio afin de capitaliser un 33-tours. Si « Hey! Baby » s’est révélé l’une des pioches de l’année, les deux autres titres, deux ballades à la Roy Orbison, ne sont guère emballants. Mais à cette époque, la coutume veut qu’on édite une face rapide et une seconde au tempo plus tempéré (ou l’inverse).

Contrairement aux pratiques de nombreuses maisons de disques, Smash décide de garder la même troupe de musiciens. La plupart des membres jouent ensemble depuis leurs premiers passages à la Louisiana Hayride. En février, on envoie le sextet mettre en boîte de quoi compléter les trois titres retenus. Channel et ses potes enregistrent 17 morceaux lors de deux sessions dont on ressort 9 faces.
Parmi ce panel, les ballades se taillent une bonne part de la galette. Bruce Channel et l’harmonica de Delbert McClinton font encore merveille sur « Breakin’ Up Is Hard To Do », une ballade de Jivin’ Gene & The Jokers gravée quelques années plus tôt par Mercury, ce qui ne coûte pas un rond à Smash. On conseille également la version de Jimmie Vaughan chantée par la somptueuse Lou Ann Barton.
Le chant plein de douceur de Channel fait merveille sur « Baby, It’s You », une compo de Burt Bacharach qu’on retrouve plus tard sur le « Please Please Me » des BEATLES. Bruce Channel transforme une guimauve en un top de ballade louisianaise. Sylvie Vartan et la regrettée Gelou chantent le morceau avec l’adaptation « Baby c’est vous ». Autre belle ballade avec « Dream Baby » popularisée par Roy Orbison dans laquelle l’harmonica confère un certain cachet. Ce titre est adapté par une flopée de Yéyés (Sylvie Vartan, Danny Logan, Lucky Blondo) et pour une fois pas trop massacré. « Sorry Baby », autre compo du tandem Margaret Cobb/ Bruce Channel, est un médium lorgnant sur les Teen Rock louisianais. Encore une histoire de Baby avec « Since I Met You Baby », l’un des gros succès d’Ivory Joe Hunter transformé ici en une bonne ballade Swamp avec un excellent phrasé de guitare qui évoque parfois une ambiance à la Bobby Charles. Vieille soupe du tandem Leiber/Stoller, « Love Me » a été mainte fois repris et reste surtout connu grâce à la reprise d’ELVIS, mais Bruce Channel se montre aussi larmoyant que la plupart des repreneurs. Gros carton sous forme de R&B par le duo Dinah Washington/ Brook Benton, « Baby, You’ve Got What It Takes » a connu son lot de nanars. Cette version se distingue essentiellement par l’harmonica tandis que Bruce donne l’impression de ne pas savoir se situer entre crooner blanc à la Pat Boone ou chanteur texan pour dame. Une interprétation toutefois meilleure que celles hyper maniérées de Joss Stone ou de Michael Bublé.
Bruce booste le tempo avec « Ain’t Got No Home », un boogie piano de Clarence « Frogman » Henry dans lequel le chanteur impulse un humour imparable en imitant par moments la voix d’un petit garçon sous un phrasé d’harmonica solide et mélodieux. Channel se montre infernal sur « Chantilly Lace », seul tube de Big Bopper, un animateur radio décédé en compagnie de Buddy HOLLY et Ritchie Valens lors d’un tragique accident d’avion. Mais quand on tend bien l’oreille, on comprend pourquoi Channel a choisi de reprendre le titre : « Hello baby, Yeah, this is the Big Bopper speakin' » encore une histoire de Baby !

Bruce Channel ne connaitra jamais plus un tel succès, mais en 1962 ce sont les BEATLES qui lui servent de première partie lors de plusieurs concerts. Pas trop fan des tournées ni amateur de voyage en avion, Bruce Channel s’installe quelques temps à Nashville, composant pour d’autres artistes avant de se retirer des studios. En 1994, tel le diable surgissant de sa boîte, il enregistre à Memphis un disque édité par le label Ice House dans lequel son ancien équipier Delbert McClinton venait lui prêter main forte. En 2001, quand DJ Otzi replaçait « He ! Baby » sur les parquets des discothèques du monde entier, Bruce Channel devait se tordre de rire et aussi se frotter les mains. Hormis trois titres, cet album vieux de presque soixante ans n’a pas trop vieilli. Reste à savoir où ranger ce disque en Rock en Pop ? La notoriété de « Hey ! Baby » nous incite à le mettre dans le tiroir de la variété internationale.

Note réelle 3,5