THE BAND est un groupe de blues, country, rock et de folk, formé en 1960 sous le nom The Hawks, alors groupe accompagnateur d’un certin Ronnie Hawkins. Il fût découvert en 1965 par Bob Dylan, et vu son succès croître de manière considérable à partir de 1967. The Band est composé de Robbie Roberson (guitare, piano et voix), Rick Danko (basse, violon et voix), Levon Helm (batterie, mandoline et voix), Richard Manuel (piano, claviers, batterie et voix) et de Garth Hudson (horgue Hammond, accordéon, saxophone et synthétiseur). Tous Canadiens sauf Levon Helm, Américain. Le groupe est considéré comme un véritable mythe de l’autre côté de l’Atlantique.

Le 25 Novembre 1976, après plus de seize années d’existence et presque dix de succès, le groupe souhaite stopper sa carrière et organise un concert monumental pour marquer le coup au Winterland de San Franciso. Une multitude d’invités prestigieux seront invités à participer à cette « dernière valse » parmi lesquels Eric Clapton, Neil Diamond, Bob Dylan, Dr. John, Joni Mitchell, Ringo Starr, Ronnie Hawkins, Ron Wood, Muddy Waters ou encore Neil Young. Le concert sera même immortalisé dans un film de Martin Scorsese qui sortira dans les salles en 1978, encore considéré par beaucoup comme étant le meilleur film rock jamais réalisé.

THE BAND intéprétera quelques unes de ses plus célèbres chanson, « It Makes No Difference », « The Well », la douce "Out Of The Blue" et mes préférées "The Weight", "Up On A Cripple Creek", "The Night They Drove Old Dixie Down" (avec Emmylou Harris) et "Evangeline" (accompagné de l’ensemble vocal soul THE STAPLES )

Le concert débute sur une mélodie valsée de quatres minutes, « Theme From The Last Waltz » puis continue sur une ballade délirante du groupe, « Up On Cripple Creek » avec ici pour soliste vocal le batteur Levon Helm. Robbie Robbertson, le meneur, guitariste et principal chanteur du groupe, annonce le premier invité de la soirée, le charismatique Ronnie Hawkins, qui intérprétera « Who Do You Love ». De là, les invités, tous plus prestigieux les uns que les autres vont s’enchaîner un après un, avec Neil Young qui chantera sa mélancolique « Helpless » accompagné de Joni Michell qui sera plus tard la soliste pour « Coyote », morceau pendant lequel Dr. John fera sa première apparition aux Congas. Celui-ci viendra plus tard au piano intépréter la très ironique chanson de saloon « Such A Night ».
Neil Diamond chantera le titre folk « Dry Your Eyes » qui aurait pu être beaucoup plus riche en émotion si l’orchestration avait été moins dense et si la batterie (ici jouée par Dennis St. John) avait une partie un peu moins « basique ».

A cette soirée aura également été invité l’un des rois du blues, Mr. Muddy Waters, qui chantera le célèbre « Mannish Boy » (celles où les « pierres qui roulent » ont trouvé leur nom) avec Joe Perkins au piano.
Le plus célèbre des bluesman blanc, Eric Clapton, viendra à la guitare et au chant pour « Further On Up The Road », où il fera un beau duo de guitares blues avec Rob Robertson.
Un autre géant aura répondu présent : Bob Dylan, celui grâce à qui THE BAND connût le succès.
Dylan reprendra des chansons rock n’ roll signées Gary Davis, «Baby Let Me Follow You Down », « I Don’t Believe You ». Il réjouira aussi la salle avec son tube “Forever Young”.
Le folkiste quittera la salle avec « I Shall Be Released », rejoint par une grande partie des invités (Neil Young, Joni Mitchell, Ronnie Hawkins, Dr. John, Neil Diamond, Eric Clapton, Ringo Starr, Ron Wood etc. )

Ecouter ce disque avec son sympathique thème de la valse, la pléiade d’invités intéprétant quelques uns des chef d’œuvres du folk américain est un vrai régal. L’écoute est donc vivment conseillée pour découvrir non seulement un des plus importants groupe de folk américain mais aussi pour connaître des titres caractéristiques de la culture folk américaine.