Cette compilation ne devrait guère emballer les compteurs de lecture du site, et pourtant Hank THOMPSON aura connu une carrière des plus prolifiques traversant le monde de la Country pendant près de sept décennies. Grosso modo, le bonhomme peut se glorifier d’être le propriétaire de près de cent albums (compilations comprises).

En préambule, en dehors de son titre, cette compilation n’a rien à voir avec le double album du même nom publié par Dot Records en 1974, ce dernier faisant plus office de Best. Entre ces deux recueils, seul un titre doublonne, celui donnant son nom aux deux publications.

Né en 1925, à Waco (Texas), Henry Williams THOMPSON s’intéresse très tôt à la musique, dévorant les programmes radio de L’Opry. Gamin, il étudie l’harmonica, remportant plusieurs concours mais décide de se mettre à la guitare, instrument lui permettant de chanter. Il décroche son premier contrat pour une radio locale se produisant sous le nom de Hank The Hired Hand. Durant la Seconde Guerre, il s’engage dans la Navy officiant dans les transmissions. A l’instar de Gene VINCENT, notre bonhomme n’est pas venu les mains vides, mais avec sa guitare, ce qui lui permet de se produire dans des émissions radios militaires destinées à animer les troupes dans le Pacifique. Parallèlement à cet interlude militaire, le guitariste en profite pour passer des diplômes en électricité devenant ainsi ingénieur. A sa démobilisation, sa passion pour la musique prend rapidement le pas sur son métier. Il entame sa discographie en 1946, enregistrant quelques 78 tours pour les labels Globe et Bluebonnet tout en se lançant dans l’écriture. En 1947, il est remarqué par Tex Ritter qui lui permet d’être embauché par la firme Capitol. Thompson acquiert rapidement une solide notoriété, d’autant que son groupe The Brazos Valley Boys constitue un orchestre impressionnant conjuguant Honky Tonk et Western Swing.

Contrairement à Bob WILLS encourageant ses musiciens The Texas Playboys à prendre des initiatives à travers de remarquables solos, Hank Thompson va baser son succès en privilégiant son chant et une rythmique (basse, batterie, piano) en soutien des guitares, des fiddles et d’une pedal steel, instruments autorisant l’orchestre à de subtiles variations. Il faut attendre 1952 pour qu’Hank THOMPSON décroche son premier Number One dans les charts Country avec « The Wild Side Of Life ». Dès lors, le chanteur guitariste devient l’un des favoris des radios et de la télévision américaine. Ses concerts bénéficient de mises en scènes aussi nouvelles qu’audacieuses avec jeu de lumière, costume Nudie. THOMPSON reste chez Capitol jusqu’en 1966, enchaîne brièvement pour la Warner avant d’atterrir chez Dot Records. Il connaît son dernier grand succès en 1974 avec le disque « A Six Pack To Go ». Pris par ses activités dans l’immobilier et sa passion pour la chasse, THOMPSON laisse peu à peu son amour pour le Western Swing et le Honky Tonk au second plan. Il reviendra sur le devant de la scène dans les années 80 par le biais d’un nouveau public refusant la Country contemporaine imposée à la fois par l’Industrie du disque, les radios FM. Ses derniers pas en studio se font en 2005. Le guitariste donne son dernier concert le 8 octobre 2007 dans son fief de Waco, et doit annuler la tournée « Sunset Tour 2007 » victime d’un cancer de la gorge, maladie qui l’emporte un mois plus tard.

Cette compilation de 33 titres est concentrée sur la période 1952 -1962, soit un panel de faces Capitol. Le compilateur ne se contente pas ici d’incorporer les plus gros succès du chanteur, bien au contraire c’est un ensemble de titres plus obscurs qui nous est proposé ici. Hormis « A Six Pack To Go », 10ème dans les charts Country en 1960, « Rockin’ In The Congo » 13ème et « I Wasn’t Even In The Running » 23ème dans ces mêmes classements au début de l’année 63, aucune des 30 autres pistes ne rentrant dans le moindre Top 20. Le répertoire demeure axé sur le Honky Tonk et le Western Swing, registres qui permirent à THOMPSON et aux Brazos Valley Boys de devenir l’un des ensembles les plus populaires de l’Amérique. Au niveau des textes, les thèmes de l’amour (souvent perdu) et de la boisson demeurent de fréquentes constantes de l’univers de Thompson. Les nombreuses pièces de Western Swing contiennent tous les ingrédients du registre : contrebasse slappée, piano honky tonk, batterie (instrument encore peu présent dans le Hillbilly post forties), tandis que les guitares rivalisent avec la steel guitare électrique sous couvert de fiddles ondoyants parfois relevés par le souffle d’une trompette. En dehors de la virtuosité des instrumentistes, ces pièces de Western Swing n’avaient en fait qu’un seul but : faire danser les milliers d’Américains implantés au Texas et en Oklahoma avec un répertoire combinant folklore traditionnel texan, Jazz Swing inspiré des formations noires, Hillbilly Boogie et Honky Tonk, la musique de bastringue qui s’électrifiera au fil des années de manière à pouvoir être entendue dans les saloons bruyants et les dance floors.

Si 80% des pistes restent orientées sur le Western Swing et le Honky Tonk, Hank THOMPSON se montre capable d’évoluer dans d’autres registres. C’est ainsi qu’on le retrouve jouant « John Henry », titre issu du folklore mettant en scène un personnage mythique (probablement irréel) du monde ouvrier. Repris par les premiers countrymen puis passé dans l’antre du Blues, ce folklore provenant probablement de Géorgie sera repris par Johnny CASH, Bruce SPRINGSTEEN et plus récemment par Hugh LAURIE (alias Dr. House). Autre emprunt au trad. avec « This Train », titre issu du Country Gospel mais popularisé par Sister Rosetta THARPE, et futur succès de Pete SEEGER, PETER PAUL and MARY ou The SEEKERS. Le titre est source d’inspiration pour l’harmoniciste Little Walter qui transforme le morceau en un autre standard avec « My Babe ». La formation transforme en vaudeville le « No Help Wanted » du guitariste Bill Carlisle dans une interprétation humoristique évoquant le célèbre duo Homer & Jethro. A l’instar de nombreux countrymen, Hank ne dédaigne pas de se prêter à quelques incursions dans le Rock n Roll à l’image de « Rockin’ In The Congo » (future reprise des Collins Kids), « Shotgun Boogie », gros carton de TENNESSE ERNIE FORD, qui nous semble supérieur à l’original. On retrouve aussi diverses influences noires comme « Deep Elem » un rockin’ blues rythmé, ou la ballade « Drunkard’s Blues » qui prend ici des allures de Folk Gospel, une métaphore sur l’alcool et la mort. Ce titre sera repris dans une version Blues par le trio du Kentucky One Shot Johnny et adapté en français par John Williams donnant un negro spiritual de bonne facture.

Cette compilation avoisinant les 80 minutes propose un éventail intéressant de la carrière d’Hank THOMPSON et évite les pièges des succès archi rabâchés. Notons que ce CD agrémenté d’un livret de 36 pages richement illustré bénéficie d’une excellente qualité sonore. On peut juste regretter que le nom des Brazos Valley Boys ne figure pas sur la pochette. Rajoutons que si Tex Ritter lui aura permis d’être signé par Capitol, Hank THOMPSON en fera de même, lançant les carrières de Wanda JACKSON et de Jean SHEPARD.

Historiquement, THOMPSON est le premier artiste Country à avoir enregistré un Live en 1961 avec « Live At The Golden Nugget ». Une compilation idéale pour découvrir cet artiste peu connu dans notre Hexagone.