CRASH TEST DUMMIES fait partie de cette branche d'artistes (sans pour autant être de la même génération que par exemple les CONNELLS, plus âgés) connus pour un seul morceau dans le monde et qui, malgré un succès éphémère durant les années 90, arrive à perdurer d'une façon ou d'une autre.

Il y a encore une chose qui reste inscrite dans le temps avec CRASH TEST DUMMIES (expression anglaise pour nommer les DAE, dispositifs anthropomorphes d'essai, ou mannequins de forme humaine utilisés pour la médecine, les constructions de voitures etc), c'est leur grande longévité en termes d'effectif. Après un ou deux changements au tout début de leur carrière en 1988, le groupe se stabilise à l'état de quintette, avec Brad Roberts (chant, guitares), Ellen Reid (choeurs, claviers, accordéon...), Dan Roberts (basse, le frère du chanteur) et Benjamin Darvill (mandoline, harmonica). Le batteur du premier album, Vince Lambert, est vite remplacé par Mitch Dorge, toujours présent. Seul Darvill décide de partir du groupe en 2000.

Tout cela, aucun d'entre eux ne le sait, bien sûr, alors que le groupe vivote dans ses premières années. Ce sont des jeunes femme et hommes dans la vingtaine et venus de Winnipeg, Manitoba, Canada (la même ville que VENETIAN SNARES et Justin BIEBER, pour rester dans la musique) qui tentent de se faire un nom, tournent dans les bars... Le train-train des pousses musicales dans un décor urbain à l'américaine, rêvant d'autre chose. Ils ont de la chance : le manager Jeff Rogers les repère et leur fait signer un contrat avec la major BMG Records.

Le premier album, The Ghosts That Haunt Me (1991), les propulse en tête des ventes au Canada et leur vaut le titre de Meilleur Groupe de l'Année. CRASH TEST DUMMIES ne pouvait espérer mieux, un groupe qui révèle une esthétique assez forte, même visuelle (livret et pochette, hommages à Gustave Doré, illustrateur du XIXème siècle ; les clips vidéo) et une maîtrise d'autant plus marquante que les débuts sont encore frais. Plusieurs éléments y participent, mais de façon concrète, en termes de succès on peut citer en tête la "Superman's Song", ballade folk suave vraiment jolie écrite en hommage aux comics, à Tarzan et autres héros de l'adolescence. Elle porte l'album en avant et le groupe dans le cœur du public, même si seulement au Canada pour l'instant.

Celui-ci découvre la voix au registre baryton-basse de Brad Roberts, systématiquement épaulée par la beauté des choeurs d'Ellen Reid, pour les refrains en particulier. J'admire vraiment cette musicienne qui donne toute son essence au mot "choriste" (elle ne chante que peu de leads), sans jamais trop en faire, une présence indispensable plus qu'une grande voix et qui s'occupe de toute la part des claviers, accordéon compris. Les autres musiciens ne sont pas en reste, CRASH TEST DUMMIES est un groupe qui sait utiliser son sens de la collectivité en faisant chanter chaque instrument, batterie comprise, dans l'espace laissé par la voix ou les mélodies folk par essence.

Chose qui n'empêche pas les tempos enlevés. En plus d'être compositeur du groupe pour la grande majorité, Brad Roberts est un guitariste remarquable. On passe d'une country-pop ("Winter Song", "The Country Life") fraîche et ensoleillée à du bluegrass ("Comin' Back Soon (the Bereft Man's Song)") qui ne peut se dispenser de faire plâner les claviers, d'empiler les voix de Reid et Roberts avec la touche aérienne qui les caractérise. Elle vaut à elle seule le détour, donne une autre couleur à cette musique pas forcément appréciée de tout le monde. Pour les instruments traditionnels justement, en dehors de l'accordéon et de la mandoline, il y a recours à des musiciens extérieurs, dont Steve Berlin, membre de LOS LOBOS, ainsi que le très connu Greg Leisz à la pedal-steel sur "The Voyage".

CRASH TEST DUMMIES pratique également le rock'n'roll façon nord des Grands Lacs, qui fait volontiers ressortir ses racines irlandaises plutôt que blues. Sur "Here on Earth (I'll Have My Cake)", la guitare de Roberts et l'harmonica de Darvill s'envolent aux côtés du tin whistle de Reid ; même constat pour "Thick-Necked Man", au chant de caractère, très "heartland" décidément.

Si toutes les chansons ne sont pas excellentes, il y a au moins le sens du détail et qui fait mouche, dans le jeu de batterie (rimshot inclus), la basse mélodique de Dan Roberts qui répond à son frère... Et de très belles chansons folk pour finir, "Superman's Song" émouvant jusque dans sa partie de violoncelle, le début de "The Ghosts That Haunt Me" et la marche au crépuscule de "At My Funeral" dont l'esprit continuera de porter le groupe. Même le son années 90 est une bénédiction.