A l’image de la pauvre oie qu’on gave en vue d’un foie gras ou de la dinde farcie qu’on ingurgite autour d’un repas de Noël, ne risquons-nous pas une overdose de chants de Noël avec ce recueil dédié à Gene Autry, le célèbre cowboy chantant ? Revenons brièvement sur l’histoire de ce cowboy qui gagna haut-la-main ses gallons de vedette il y a bien longtemps.

Rejeton d’un négociant de chevaux et d’une maman guitariste violoniste, Orvon Gene AUTRY voit le jour en 1907 au Texas, région alors en pleine mutation. Gamin, il chante dans l’église baptiste de son grand-père et se met à la guitare sous l’impulsion de sa mère. Dans le ranch familial, un bal est donné chaque semaine et l’adolescent se mêle souvent aux orchestres. Orvon, que tout le monde appelle Gene, termine ses études de télégraphiste mais rejoint dès 1925 les Fields Brothers, propriétaires d’un medecine show.
En 1928, il fait la connaissance de l’acteur Will Rogers qui lui conseille de tenter sa chance à New York. Au royaume de la Big Apple, Gene se lie d’amitié avec de nombreux musiciens (Jimmy Long, Jimmie Rodgers) et débute sa discographie en enregistrant dès 1929 sous son nom et sous un paquet de pseudonymes. A l’aise dans plusieurs registres allant de la ballade au folklore, en passant par les chansons de cowboy et la chanson populaire, Gene est particulièrement friand de Blues, étant fortement influencé par Rodgers.
Repéré par Art Satherley, patron d’ARC, Gene Autry se transforme en star dès 1932. Que cela soit sur disque ou à la radio, son charisme et son chant lui assurent un triomphe. Il anime l’émission National Barn Dance à Chicago sur la WLS, propriété de Sears & Roebuck, le plus gros catalogue de vente par correspondance. Gene devient l’outil publicitaire de la firme qui vend sous son effigie des millions de guitares, de disques, de partitions, de méthodes et bientôt la guitare Roundup sur laquelle son portrait et sa signature viennent agrémenter le manche.

En moins de six mois, tous les apprentis guitaristes du Sud et de l’Ouest, noirs ou blancs, grattent les cordes de cette guitare bon marché. De la musique au cinéma, la frontière est souvent tenue. Gene fait ses débuts à Hollywood dans les premiers films de cowboys, chantant pour la firme Republic Pictures. Il vole la vedette à Ken Maynard, une ancienne gloire du muet, et enchaîne de nombreux films. Bon cavalier, manieur de lasso, excellent guitariste, superbe chanteur capable de se transformer en cogneur ou en pistolero, Gene Autry tourne dans près de 200 films. Durant les années quarante, Gene se lance dans la chanson pour enfants et notre cowboy vend près de trente millions de disques. Non content de manier le lasso, de tirer au colt dans une pomme à 25 mètres ou de séduire une belle, Autry est également un excellent homme d’affaire. Dès 1939, il est à l’affiche de son propre programme radio Melody Ranch, sponsorisé par la marque de chewing-gums Wrigley. Auteur de tournées dantesques qui ont marqué des milliers d’Américains, Autry proposent des spectacles où se mêlent Vaudeville, des démonstrations équestres et de lasso, des sketches comiques, des medecine shows, des orchestres, des duos féminins et des chansons de western, sans oublier un chapitre indien interprété par de vrais Cherokees.

Sa carrière est stoppée alors que le monde s’embrase : devenu pilote dans l’US Air Force, il part combattre en Birmanie. A sa démobilisation, le cinéma et la musique ont bien changé. Roy Rogers l’a remplacé dans le cœur des Américains. Autry, se rendant compte que le registre du western chantant décline, devient alors producteur pour la télévision et fonde Flying A, une maison de production qui réalise des centaines de westerns pour la Télé et dans lesquels il endosse parfois le premier rôle. Gene, tournant son dernier film en 1953 et quittant peu à peu la radio et la télévision donne un concert d’adieu en 1961. Le bonhomme consacre sa retraite à son musée, son équipe de base-ball, un centre d’études du Far West, ne sortant sa guitare que pour des galas de charité. L’artiste a pris une part prépondérante dans la popularité du western, dans la propagation de la guitare et dans la Country Music. Le cowboy a quitté les prairies pour rejoindre le paradis céleste en 1998, trois jours après avoir fêté ses 91 ans.

Pour des milliers de jeunes Américains d’avant-guerre qui n’avaient ni eau courante ni électricité ni toilettes, les péquenauds pouvaient voir le visage et la dégaine de Gene AUTRY sur les écrans des drivin’. Si nos comptes sont bons, Gene AUTRY figure sur près d’une douzaine de compilations juste consacrées à Noël. Eh oui, au risque de se répéter, Noël représente une formidable opportunité pour certains de s’en mettre plein les poches et se garnir la panse. Ce décompte ne comprend pas les quatre compilations publiées par Columbia.

Le Père-Noël et notre rédacteur en chef vont être aux anges, avec ce recueil on retrouve toutes les faces Columbia de Noël gravées par le manieur de lasso. En examinant la pochette, si l’amateur peut s’attarder sur les quatre figurines représentant un renne, le visage du Père-Noël, trois petits lutins et Poppy le chiot, c’est bien sur le buste de Gene AUTRY qui prend la plus grosse part du visuel. Malgré une apparence démodée et quelque peu old time, le personnage demeure attachant. A l’époque de Gene AUTRY, Sergio Leone, Robert Aldrich ou Sam Peckinpah n’avaient pas encore révolutionné le western.

Ces 27 chants dédiés à l’Homme en Rouge et à son renne Rudolph sont issus de 12 sessions mises en boîte entre 1947 et 1956. On peut aujourd'hui s’amuser en observant que les ¾ des chansons furent enregistrées au milieu de l'été. Non content de chanter et de gratouiller de la guitare, AUTRY a également composé cinq morceaux. Le chanteur parvient à faire monter quatre de ses titres dans les charts Pop et Country, "Rudolph The Red-Nosed Reindeer" montant sur la première marche des classements Pop et Country en décembre 49. Le morceau reprendra son ascension dans les charts à cinq reprises, la dernière remontant à 1999.
De tout cet éventail, "Rudolph The Red-Nosed Reindeer" demeure le plus connu : "… Rudolph The Red-Nosed Reindeer-had a very shiny nose -and if you ever saw it-You would even say it glows …". un titre qui doit bien valoir le Petit Papa Noël de Tino Rossi, bien que les rennes ne soient pas légion chez nous. Autre titre bien connu, "Here Comes Santa Claus", délivré en deux versions. Le titre connaîtra un pic de forme via la version d’ELVIS sur son album de Noël. Depuis, le titre est régulièrement repris par de nombreux Countrymen ou des artistes en goguette désirant amasser quelques menues monnaies en vue de déguster quelques dindes. Si Doris DAY en délivrait une version sympathique, Billy IDOL et 38 SPECIAL en feront de beaux petits massacres.
Autre incontournable du moment à écouter avant de placer Jésus dans sa crèche, "Frosty The Snow Man". Notre cowboy est bien le premier à dégainer cette ritournelle reprise par tout countryman qui se respecte. Le titre sera accommodé à toutes les sauces (d’Ella FITZGERALD à Brenda LEE en passant par les Jackson 5 à Suzi Quatro jusqu’à Fioana Apple). Enfin, Notre cowboy aidé de Rosemary Clooney (la tata à George) dépoussière "The Night Before Christmas Song", un vieux titre de Johnny Marks, auteur juif spécialisé dans les chansons de Noël.

On vous laisse découvrir les autres titres pourquoi pas en famille lors de votre repas de Noël ou au moment de fourrer la dinde de marrons, c’est comme vous le sentez. Si ces 27 niaiseries ont été enregistrées entre 1949 et 1956, il y a tout de même une cohésion dans les arrangements et l’orchestration, Gene AUTRY étant assez fidèle à ses premières influences issues du monde rural. Si cette compil vous parait trop copieuse, on vous conseille "Here Comes Santa Claus", éditée par le même label, plus digeste après la dinde, le foie gras, le saumon, les pommes duchesse et la bûche.

Note entre 2 et 3 selon le tanin de votre vin.