Pour un grand nombre de musiciens afro-américains, la découverte de la musique s’est faite grâce au gospel. S'il entretient des affinités particulières avec la Soul qui en est un débouché presque direct, le gospel également est très proche depuis longtemps du Jazz des débuts, celui de la Nouvelle-Orléans, qui était joué à des cérémonies religieuses comme les enterrements (voir l’intro du James Bond Vivre et Laisser Mourir ou, mieux encore, lire la chronique de Marco sur sa musique). Le profane se mélange au sacré à travers la fièvre de l’improvisation semblable à celle ressentie par les chants de choeurs dans les églises. De nombreux jazzmen ont essayé de créer la symbiose parfaite des deux genres, Charles MINGUS pour le plus célèbre et Kamasi WASHINGTON pour le plus récent. L’exemple le plus réussi de cet exercice nous vient pourtant de Donald BYRD, génial trompettiste qui reste, malgré une carrière exemplaire l’ayant mené du hard-bop au jazz fusion, parmi les seconds couteaux du jazz.

L'album, enregistré en janvier 1963 aux studios de Rudy VAN GELDER dans le New-Jersey, sort au début de 1964 sur le label Blue Note. Le groupe qui y officie est un septet composé de Donald BYRD à la trompette, de Hank MOBLEY au saxophone ténor, d’Herbie HANCOCK au piano, de Kenny BURRELL à la guitare, de Donald BEST au vibraphone, de Butch WARREN à la basse et de Lex HUMPHRIES à la batterie, sans oublier les chanteurs, mais nous y reviendrons.
BYRD avait depuis longtemps envie de composer un disque de gospel, mais il ne souhaitait pas en faire quelque chose de superficiel, et surtout pas un gadget pour décorer son hard-bop habituel. Il souhaitait rendre un véritable hommage aux pionniers de la Nouvelle-Orléans et il embaucha pour cela Duke PEARSON, pianiste et arrangeur de Blue Note ayant officié dans l’ombre de très nombreux albums pour le label qui embaucha à son tour huit chanteurs, quatre hommes et quatre femmes, malheureusement non crédités. Et ce sont eux qui font toute la différence : plutôt que des musiciens de jazz jouant du jazz avec des chanteurs de gospel en arrière-plan, ce sont des chanteurs de gospel chantant du gospel avec des musiciens de jazz à l arrière-plan. La rencontre entre ces deux univers permet de mettre en valeur la fièvre dont je parlais plus haut, invoquant l’importance des chants africains dans le gospel -après tout, l’histoire de la Black Music provient de ces chants-.

Le résultat final est une suite cohérente de cinq morceaux qui s’offrent même le luxe de contenir un mini-hit, "Cristo Redentor", bien vendu en single. Comme toujours, la production de Van Gelder, excellente, même avec le défi supplémentaire des voix, rappelle la touche soul toujours présente chez Donald BYRD. D’entrée de jeu, "Elijah" déconcerte, attaquant directement avec du chant pour neuf minutes. S’il faut un peu de temps pour s’y acclimater, on est conquis au moment où commence le second béhémoth "Beast of Burden" qui ne dure pas moins de dix minutes. Le groupe brille surtout par la présence du quartet magique Byrd/Mobley/Hancock/Burrell, qui ne déçoit pas tant ce sont de brillants musiciens, en particulier Burrell qui glisse de géniales petites interventions de temps à autres, discrètement mais toujours efficacement. Herbie Hancock doit beaucoup à Donald BYRD qui fut le premier à l’embaucher, et il le lui rend bien ici. Hancock, pianiste caméléon qui était le meilleur choix pour cet album, se révèle brillant en accompagnateur de gospel.
Voici un très bon disque qui devrait plaire à tous ceux cherchant à sortir des sentiers battus du Hard-Bop de la première moitié des Sixties.