La carrière de l'Américaine LeAnn RIMES est déjà bien remplie depuis une décennie au moment où elle décide, à 22 ans, de publier son premier album de Noël. Couronné de succès aux U.S.A, What a Wonderful World s'élève haut dans les charts, et ce n'est pas totalement volé !

Enregistré 'live' comme d'autres efforts de pop-singers en la matière, ce qui contraste pas mal avec leur publication habituelle, l'album démarre avec un titre 'rapide'. "Rockin' Around the Christmas Tree", grand classique de Brenda LEE en 1958, auquel Kim WILDE et Mel SMITH ont redonné une seconde jeunesse à la fin des années 80, est ici balancé à la sauce swing, avec l'orchestre seul pour une longue intro.

Le tout est bien ficelé, et LeAnn RIMES trouve là une autre manière de mettre en valeur sa superbe voix, en restant dans la mesure. Les arrangements sont inspirés, mention spéciale à la contrebasse ainsi que la guitare en arpèges blues. Le saxophone ténor rugueux brode autour du solo original de Boots Randolph, avec intelligence. On le retrouve plus tard en soliste sur "All I Want for Christmas Is You", loin de la version excessivement chargée de Mariah CAREY toutefois.

Le problème, c'est que "Rockin' Around the Christmas Tree", mensonger, est le seul titre de sa trempe sur ce disque ! Sommité de la pop-country, LeAnn RIMES, plus à l'aise avec les ballades, y revient très vite et de plus belle, même si l'orchestre revient fréquemment. Et cela, quitte à le faire au moyen de compositions : le deuxième titre, par exemple, "A Different Kind of Christmas" (folk ample avec pedal-steel). Autre forme d'originalité, "Just Love Me" surprend agréablement par son approche New Orleans, avec tuba, banjo, harmonica, guitare National, contrebasse à l'archet... RIMES a co-écrit ce morceau avec son mari, Dean Sheremet.

L'élément le plus captivant de ce disque, c'est bien la chanteuse, au timbre déjà inhabituel pour le genre de musique qui l'a fait connaître. Les morceaux de ce disque de Noël peuvent être plaisants, à peine, elle sait comment porter une chanson, et ses pistes 'background' sont fort réussies également. Sans chercher à égaler CAREY sur "All I Want for Christmas is You" version lente, elle n'en est que plus appréciable. Elle est également à mille lieues du grand Louis ARMSTRONG sur "What a Wonderful World" en termes d'organe vocal, mais quel charme, quelle grâce !

Sur le "White Christmas" d'Irving BERLIN, la montée finale est splendide (et ce piano !) ; idem pour "Have Yourself a Merry Little Christmas", avec ces passages 'glissés' entre voix pleine et falsetto, si enivrants. LeAnn RIMES s'est peut-être cantonnée à un certain registre en dehors de ce disque (et du suivant, Today is Christmas en 2015), mais elle n'en demeure pas moins une des chanteuses les plus remarquables.

Dommage néanmoins que ce premier effort joue trop la carte des ballades, à répétition et entraînant une baisse de l'intérêt durant la dernière partie.

Note réelle : 3,5