Emprunter son patronyme à un mammifère creuseur, nocturne et à la taille moyenne constitue un adéquat moyen d’attirer l’attention pour un jeune quatuor aux ambitions progressives commençant à sévir en 1970. A fortiori si le dit animal possède un intitulé pour le moins singulier, issu de l’afrikaans et figurant en bonne place dans son lettrage et sa représentation sur une jaquette dont on doit la conception au duo David Anstey/David Wedgbury. L’oryctérope du Cap ou AARDVARK joue un rôle essentiel dans la régulation de la population termitière en Afrique et constitue donc par extension un groupe de rock sans guitare, à l’instar de VAN DER GRAAF GENERATOR, RARE BIRD ou dans une moindre mesure PROCOL HARUM, utilisant l’orgue Hammond pour remplacer l’instrument à cordes.

Formé en 1968 par le chanteur et principal parolier Dave Skillen, AARDVARK ne connaît qu’une brève existence, lui permettant d’enregistrer cet album éponyme avant de s’éparpiller aux quatre vents de la sphère progressive. Cochant toutes les cases de la section proto-prog et bien d’autres, le combo s’éloigne tout de même des sons dispensés par SOFT MACHINE ou ATOMIC ROOSTER par une variété plus importante et l’utilisation d’improvisation autour de la poésie. Malgré son obscurité relative, il demeure un travail revêtant un intérêt certain parmi la foisonnante et bourgeonnante scène progressive anglaise grâce à la qualité d’écriture de Skillen et le talent des musiciens avec lesquels il a désiré travailler.

Le claviériste Steve Milliner, de formation classique, faisait partie de BLACK CAT BONES, combo blues-rock notable puisqu’il accueillit en son sein deux futurs membres qui allaient composer FREE : le batteur Simon Kirke et le guitariste Paul Kossoff. Le bassiste Stan Aldous a fait partie d’ODYSSEY, un groupe garage ayant acquis un modeste succès grâce à ses spectacles. Les deux autres membres étaient déjà plus insérés dans la vie active, notamment Skillen qui abandonne son confortable job dans un bureau pour transformer ses poèmes en chansons.

L’album fut réalisé en 1970 sur le label Deram sous le titre de Put That in Your Pipe and Smoke It du nom du titre épique final à l’intro démente, mais il fut censuré par le label et simplement transformé en Aardvark, craignant que cela soit considéré comme une référence débridée aux drogues.

Ce disque contient tous les éléments typiques soniques qui consacrèrent le rock progressif comme produit quotidien et royal tout au long de la décennie 1970. L’ouverture tempétueuse "Copper Sunset", petit tube bien compact mixant des sons présents chez URIAH HEEP ou DEEP PURPLE, nous indique d’entrée que AARDVARK ne craint pas de mélanger les genres, de les déconstruire et de les réassembler à sa convenance. On navigue ainsi entre psyché (le très canterburien "Very Nice of You to Call", l'effrayant "The Outing – Yes" rappelant à certains égards "Bike" du premier PINK FLOYD), le folk ("Once Upon a Hill") et même l'ambiance de saloon à la DOORS ("I Can’t Stop" après une longue introduction à l’orgue). Plus qu’un assemblage de chansons, l’album forme un tout cohérent, un cycle, presque un album concept, une mode à cette époque.

Malheureusement, l’album ne se vendit pas, à cause de la promotion désastreuse du label, le groupe prenant fin peu après. Esoteric Recordings déterra l’enregistrement en 2011 pour une réédition, lui faisant retrouver une place de choix dans son riche catalogue et permettant sa redécouverte quarante ans plus tard.