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1970 Stone Down Blues

GUITAR SLIM GREEN - Stone Down Blues (1970)
Par LE KINGBEE le 22 Mai 2023          Consultée 370 fois

Pendant longtemps, la popularité du guitariste Norman Green n’a guère dépassé les frontières de la Californie, état où il s’était établi après la Seconde Guerre. Et pour cause, le bonhomme n’a enregistré que neuf singles entre 1948 et 1968 ainsi qu’un unique disque pour la firme américaine Kent en 1970. Cette mince discographie compte aussi quatre collaborations : deux avec le pianiste J.D. Nickelson et deux autres avec Junior Hampton et Brother Jackson sous forme d’un trio. Une poignée de titres apparaît aussi sur une demi-douzaine de compilations bien souvent obscures.

En fait, on sait peu de choses sur ce second couteau : on ignore avec exactitude son année de naissance, certaines encyclopédies affichant 1907, d’autres 1920, cette dernière étant plus probable. Green est originaire de Bryan, une bourgade située dans la vallée du Brazos, à 250 bornes au sud de Dallas. Il passe son enfance dans l’Oklahoma avec sa famille, se lançant très tôt dans l’apprentissage de la guitare ; il rejoint Las Vegas à vingt ans avant de s’établir durablement à Los Angelès en 1947. En 1948, Norman Green connaît son seul succès avec "Alla Blues" gravé pour le label Fullbright, titre pompé sur le standard de Curtis Jones "Tin Pan Alley" édité sept ans plus tôt par Okeh, filiale de Columbia.
Le guitariste a la bougeotte. Au milieu des fifties, on le retrouve à Fresno (Californie) où il accompagne Jimmy McCracklin et L.C. Robinson. En 1957, de retour à Los Angelès, il met en boîte un 45-tours pour le label Dig de Johnny Otis, sous le nom de Slim Green. Une décennie plus tard, sa discographie s’agrandit avec cinq singles édités par Geenote, suivis d’un autre pour le label Solid Soul.

En 1970, il retrouve Johnny Otis qui vient d’enregistrer au sein de Snatch And The Poontangs, trio comprenant outre Johnny, son fils Shuggie et le chanteur Delmar Evans, un album éponyme dont la pochette deviendra culte. Suite à ce carton, Otis n’a aucune peine à décrocher un contrat avec Kent Records afin d’enregistrer son poulain, un vieux cheval sur le retour.

C’est sous une formule en power trio qu’on retrouve Norman sous le nom de GUITAR SLIM GREEN. Produit par Johnny Otis également présent aux baguettes, cet album voit l’apparition de Shuggie OTIS, tout juste âgé de 17 ans. Adolescent prodigue, Shuggie vient d’enregistrer quelques séances aux côtés de Frank ZAPPA, Al KOOPER et Preston Love. Johnny Otis est aussi bien présent dans l’écriture, sept des dix titres étant coécrits par le guitariste et son batteur.

Si Norman Green demeure principalement influencé par T. Bone Walker, l’un des grands artisans du Blues texan, sa région natale, "Shake’Em Up" en ouverture dévoile une sonorité en droite ligne entre Texas Blues et un Swamp brut de décoffrage, un tempo saccadé, à cheval entre Lonesome SUNDOWN et LIGHTNING HOPKINS. La guitare âpre et sans concession évoque par moments John Lee HOOKER et le guitariste prend bien soin en guise de présentation de clamer qu’il vient du Texas.
Le ton descend d’un cran avec "Bumble Bee Blues", l’harmonica pleurnichard du jeune Otis permet de lancer le jeu de guitare marqué par une étrange sobriété. On a le sentiment que Green se montre presque trop respectueux. On note la présence sur ce morceau du pianiste saxophoniste californien Roger Spotts (ex-Don 'Sugarcane' Harris).
A l’image du titre d’ouverture, la basse pleine de rondeurs permet de mettre en exergue le jeu minimaliste du guitariste sur "Make Love All Night". Le chant rappelle par moments les intonations de John Lee HOOKER. Mais le Texan ne reste pas figé dans un unique répertoire : "My Little Angel" s’ancre résolument dans un style proche de T. Bone Walker, tandis que Shuggie Otis au piano apporte une touche chicagoanne évocatrice du jeu d’Otis SPANN.
Le rythme monte en gamme avec "5th Street Alley Boogie", à mi-chemin du Boogie et du Swamp en mode shuffle. Du boogie, il en est encore question sur "Old Folk Blues" dont le tempo lorgne le "Shake It Baby" d’HOOKER. Si la rythmique s’annonce encore une fois squelettique, le jeu de guitare donne une impulsion incroyable, preuve que la simplicité peut s’avérer comme un remède à l’asthénie.
Le vétéran n’oublie pas de nous livrer son témoignage sur le conflit dans lequel les Etats-Unis s’enlisent avec "This War Ain’t Right", un excellent Slow Blues avec, cette fois, Johnny Otis aux ivoires. Un titre à ranger sur l’étagère des Protest Songs. Pour la première, Green utile un bottleneck (ou peut-être un canif) sur "You Make Me Feel So Good", titre gorgé d’une slide pondérée, l’ombre d’Elmore JAMES semblant planer sur le titre. Avec un harmonica geignard en arrière-plan, "Big Fine Thing" apporte une nouvelle coloration teintée de Country Blues. Le phrasé de guitare reste ici marqué par le jeu des grands maîtres du Delta. En guise de clôture, "Play On Little Girl" sert de pont entre T. Bone Walker et un Chicago Blues à la Otis SPANN.

Stone Down Blues a fait l’objet d’une réédition en 1972 par United, seule la pochette dorsale changeait, le label chargeant sa couvrante avec les pochettes de ses dernières publications, pratique courante à l’époque. Le disque connaît une seconde réédition en 2015 via le label anglais BGP sous forme de CD. Cette production proposait l’intégralité du vinyle et deux inédits : "My Marie", un boogie sous forme de shuffle et l’instrumental "Rock The Nation", tous deux joués en solo. En ce moment, le vinyle Kent se négocie entre 20 et 60 €. On conseille aux propriétaires de platines vinyle le 33-tours.

Si Norman Green, alias Guitar Slim Green, a continué à se produire sporadiquement dans les environs de Los Angeles, il n'a plus repris le chemin des studios. Affaibli par une longue maladie, le guitariste décède en 1975 dans sa ville d’adoption. Un disque sincère sans artifice ni paillette, à ranger entre John Lee HOOKER, Frankie Lee SIMS, LIGHTNING HOPKINS et Lil’ Son Jackson.

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- Guitar Slim Green (chant, guitare)
- Shuggie Otis (basse, guitare 3-5-7-8, harmonica 2-9, batterie 2,)
- Johnny Otis (batterie 1-3-4-5-6-7-8-9-10, piano 7-8-10)
- Roger Spotts (piano 2)


1. Shake 'em Up
2. Bumble Bee Blues
3. Make Love All Night
4. My Little Angel Child
5. 5th Street Alley Blues
6. Old Folks Boogie
7. This War Ain't Right
8. You Make Me Feel So Good
9. Big Fine Thing
10. Play On Little Girl



             



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