A l’orée des années 50, la firme Decca qui, jusqu’alors, éditait principalement des albums de musique classique allait s’engouffrer dans la brèche, publiant avec la série 5000 un panel de productions populaires (Bing CROSBY, Burl Ives, Andrew Sisters, Guy Lombardo). Le registre du Hillbilly n’allait pas échapper à cette expansion. Si The Old Rugged Cross de Ernest Tubb ouvrait les compteurs discographiques de Decca en matière d’albums Hillbilly, Souvenir Album de Red FOLEY lui emboîtait le pas.

Natif du Kentucky où il voit le jour en 1910, Clyde Julian Foley, encouragé par sa mère, se met très tôt au chant et à l’harmonica. Après avoir remporté plusieurs concours de chant, l’ancien chanteur de chorale d’église s’installe à Chicago, bien décidé à percer dans la Country Music. Il se produit occasionnellement au sein des Cumberland Ridge Runners, mais c’est au contact du bluesman Big Bill Bronzy qu’il devient un guitariste réputé, ce qui lui permet de jouer au National Barn Dance, un show radio diffusée par la WLS. Au fil des mois, Clyde, devenu Red FOLEY en vertu d’une chevelure de pur rouquin, apparait sur toutes les radios hillbillies destinées aux migrants du Sud.
Il débute sa discographie en 1933, enregistrant pour les labels Melotone et Conqueror. Au début des années 40, il participe au film The Pioneers au côté de Tex Ritter ; ce western lui permet de signer un contrat à vie avec la firme Decca. Red FOLEY va abondamment enregistrer ses ballades ("Old Shep" (1941), "Smoke On The Water" (1944), "Foggy River" (1947)) qui ont les faveurs des radios, mais c’est en 1948 avec "Tennessee Saturday Night" qu’il décolle véritablement. Musicien éclectique, Red FOLEY se montre aussi à l’aise dans le Country Gospel que dans le Country Boogie et le Honky Tonk. Au début des fifties, il rejoint Nashville et devient l’une des stars du Grand Ole Opry.

Bien qu’il lui arrive de chanter les louanges du Seigneur lors de Country Gospels parfois rigoureux, Red FOLEY connaît une tragédie. Apprenant son infidélité, son épouse se suicide, le musicien se retire brièvement des radios et des shows pour se consacrer pleinement à l’éducation de ses enfants. Le guitariste rebondit en animant l’Ozark Jubilee, un programme radio qu’il transforme en show national sur la chaîne ABC-TV. Auteur de plusieurs Hillboogie Rock annonciateurs du Rockabilly, Red FOLEY s’illustre à partir de la fin des années 50 dans le Country Gospel et une Country Pop commerciale sans grand intérêt, dont son gendre Pat BOONE, deviendra l'un des fleurons. Red FOLEY, victime d’une crise cardiaque, décède à Fort Wayne en 1968 à la suite d’une tournée épuisante. Peu connu chez nous, hormis du spectre des amateurs de Country, il a vendu plus de 25 millions de disques, une mine d’or pour Decca.

En préambule, signalons que Souvenir Album édité en 1951 avec 8 plages à la clef connaît en 1956 une seconde édition avec une pochette totalement différente et un programme qui incorpore sept nouveaux titres et la disparition de trois morceaux pour un album de 12 titres correspondant aux codes de l’époque. Sans doute ce qu’on appelle faire du neuf avec du vieux. On note que la seconde pochette au paysage champêtre fait figurer en bas à droite un berger allemand, animal qui connaissait alors un étonnant succès par l’entremise de The Adventures of Rin Tin Tin (Rintintin chez nous), une série télévisée inaugurée à la fin de 1954 et contant les péripéties du jeune Rusty, unique survivant d’un convoi de colons, de son chien sous la houlette du lieutenant Rip Masters joué par James Brown (sans lien avec le Godfather du Funk).

Souvenir Album (versus 1) provient de sept sessions enregistrées entre le 31 juillet 1946 et le 23 aout 1949, la session du 18 décembre 1947 étant la plus prolifique avec deux enregistrements à la clé. "Old Shep", une ballade entre Hillbilly et Western Song transformée plus tard en chanson pour enfant par Johnny CASH, place en point d’orgue l’amitié entre le narrateur et un chien, une amitié qui prend fin avec la mort irrémédiable de l’animal dont on dit qu’il est le meilleur ami de l’homme. Cette douce ballade parfois pathos est ici renforcée par le son mélodique d’un accordéon et d’un fiddle. Composée en 1935 par Red FOLEY, la chanson connaît un incroyable rebond via ELVIS dont la reprise nous semble exagérément larmoyante. Ce même titre permet au KING de figurer au 5ème rang lors de son premier concourt de chant en 1945. De nombreux countrymen placent la chanson dans leur besace : Hank SNOW, l’acteur Walter Brennan, Mac Wiseman et Ramblin’ Jack Elliott.

Le Tennessee est particulièrement à l’honneur avec pas moins de quatre chansons évoquant cet état frontière avec le Kentucky. Enregistré en compagnie des Cumberland Valley Boys, "Tennessee Saturday Night" se situe à la lisière du Honk Tonk et du Hillbilly Rock. Cette ode au Tennessee et au soirées dansantes du samedi soir fera l’objet d’intéressantes reprises (Johnny BOND, Ella Morse) et sera transformée en pur Rockab par l’entremise des Taildraggers et plus récemment par Eddie Clendening & Blue Ribbon Boys. Danse de couple par excellence, la Polka d’origine slave a connu de nombreux dérivés (bourrée écossaise, bourrée auvergnate ou du Berry), le Western Swing et le Hillbilly l’intègreront naturellement à leurs répertoires sous l’influence des migrants venus d’Europe de l’Est. "Tennessee Polka", une compo festive d’Erwin King, paradoxalement un dépressif qui finira par se suicider, se révèle comme une invitation à la danse. Pee Wee KING et Jesse Rodgers en donneront des interprétations moins vieillottes. Troisième visite avec "Back To Tennessee" coécrit avec Lou Vickers, cette fois FOLEY change son fusil d’épaule avec une valse lente dans laquelle intervient le piano bastringue de Frank Foeba. Dernière expédition dans le Tennessee avec "Sunday Down in Tennessee", un titre entre Country Rag et Boogie Rock sur un rythme bien tempéré. Bill HALEY reprendra la chanson sur un rythme encore plus apathique.

Ardent défenseur de la cause animale et plus particulièrement des canidés, FOLEY nous dresse une belle ballade sur les chiens guides pour non-voyants avec "Just A Man And His Dog", titre dans lequel il incorpore un long passage de spoken song. Après le chien, FOLEY nous délivre un hymne à l’enfance avec "That Little Boy of Mine", douce ballade pleine de douceur dans laquelle le chanteur n’oublie pas de remercier le Seigneur, une pratique courante dans le Country Gospel, d’autant qu’elle ne mange pas de pain. Préalablement enregistré par Rex Allen & His Arizona Wranglers, le titre fera le bonheur d’Eddie ARNOLD et de Bonnie Owens qui en changera quelques strophes. Les terreurs nocturnes, les cauchemars d’enfants servent de toile de fond à "Don't Make Me Go to Bed and I'll Be Good", une compo de Hugh Cross, ancien membre des Cumberland Ridge Runners. On note le caractère funeste du texte, le deuil et la mort de l’enfant venant conclure cette triste ballade qui servira durant un temps à coucher les gamins souffrant d’insomnie. Un titre repris au fil des années par Hank SNOW, George Jones, Elton Britt, notre préférence allant au duo Wilma Lee/Stoney Cooper.

A l’instar de sa pochette bien caractéristique des illustrations du début desfifties, cet album retranscrit l’univers du Hillbilly d’après-guerre. Le paysage bucolique et champêtre avec un homme assis sur une barrière avec à ses pieds un chien de garde assis mais aux aguets célèbre on ne peut mieux un décor rural et une musique propre à l’Amérique. Un disque uniquement destiné aux amateurs d’Hillbilly classique et de Country d’antan, un répertoire que beaucoup jugeront passé de mode.