RAKIM, l'une des figures emblématiques du rap américain, est souvent salué comme un pionnier du genre. Connu pour son influence décisive sur l'évolution du rap dans les années 80 et 90, RAKIM a contribué à redéfinir les standards lyriques et rythmiques du hip-hop. Son retour en 2024 avec son quatrième album solo G.O.D.s NETWORK - REB7RTH (après une longue absence de quinze ans tout de même) marque une étape cruciale dans sa carrière, alors que les fans et les critiques se demandaient s'il pouvait encore offrir des sons pertinents dans un paysage musical profondément transformé.

7 titres (que des featurings), tout juste au-dessus de la barre des 30 minutes, RAKIM est de retour avec une approche qui semble se focaliser sur la qualité et non la quantité. Actif depuis le début des années 80, on se rend compte très vite sur ce nouveau projet que le rappeur continue de s’écarter des thèmes bling-bling et bruyants du gangsta rap pour aborder des sujets plus philosophiques, comme sur le titre "Now Is The Time" en collaboration avec le californien Compton MENACE, le new-yorkais Hug KINGPIN et le louisianais B.G. (Life ain’t a game but I’m winning knowing my opponent is death/Loving every minute ’til not a moment is left).

RAKIM fait la promo du wake and bake sur les refrains de "God’s Playground" mais donne surtout la place à ses collègues rappeurs pour s’éclater à débiter leurs rimes sur les couplets, un peu comme dans "Pendulum Swing", un morceau à l’instru bien old school où on retrouve les scratch si chers à l’univers de la musique hip-hop.

Considéré comme l’inventeur du flow, le rappeur de 56 ans ne cherche pas à imiter les nouveaux courants du genre alors on ne quitte pas une seule seconde les sonorités classiques du rap comme sur le beat un peu répétitif de "Sign Of Se7en" sur lequel il rappelle l’impact du hip-hop sur sa génération (I think it gave us a sense of culture). Toujours loin des schémas rudimentaires, le rappeur continue d’introduire des concepts complexes et abstraits dans ses textes, comme sur l’hypnotisant "International" (Musical rhymes I memorize in my mental enterprise/Then improvise live with my supplies) ou sur le single "Be Ill" (Fathom quicker, conquest, a conscious lyricist/Atom splitter, complex, it’s quantum physics).

RAKIM et ses comparses prêchent la bonne parole du hip-hop (peace, love, unity and having fun) sur "Love Is The Message", un morceau feel good et mélodieux où le rappeur se paie le luxe d’un Snoop DOGG qui confirme son influence (If I wasn’t Snoop Dogg, I wouldn’t mind being Rakim). Et pour cause, même durant son absence, RAKIM n’a cessé d’être cité comme une source d’inspiration majeure par toutes les générations de rappeurs du game, c’est dire la magnitude de son influence. Il a montré qu’il était possible d’être un MC technique et de faire évoluer le rap tout en restant accessible.

Le titre de l’album G.O.D.s NETWORK - REB7RTH reflète une quête de renouveau, souvent explorée dans la musique de RAKIM avec une perspective plutôt raffinée. C’est vraiment un bon projet où chaque artiste peut prendre sa place mais ce n’est pas tout à fait le retour auquel on pouvait s’attendre et il ne parvient pas à égaler la grandeur des oeuvres antérieures du rappeur, c’est donc une note plutôt mitigée de mon côté bien qu’on puisse apprécier la constance dans son approche lyrique et sa capacité à rester pertinent dans une industrie qui a beaucoup changé depuis ses débuts. Pour les nouveaux auditeurs, cet album court qui fait la part belle au hip-hop du XXème siècle peut servir de porte d’entrée pour découvrir un petit avant-goût d’un véritable monument du rap.