Un drôle de parcours que celui de Roseanne 'Rosie' VELA, fait de classe et de beauté autant que de manquements, de succès et de non-succès. Née au Texas et ayant grandi dans l'Arkansas, étudiante diplômée en Beaux-Arts et Musique, elle débute une carrière de mannequin. À l'époque, elle fréquente le musicien Jimmy Roberts qui décède d'un cancer aussitôt après leur mariage. Elle s'enfuit alors à New York, décrochant des rôles de premier plan grâce aux couvertures des magazines Vogue et Newsweek aux alentours de l'année 1975, alors qu'elle n'a que 23 ans.

Son succès continue et 1980 est pour elle une année de première (petite) apparition au cinéma, Michael Cimino, le réalisateur maudit, usant de ses talents de jolie fille dont Kris KRISTOFFERSON est épris le temps d'une séquence dans Heaven's Gate/La Porte du Paradis. Une distribution alléchante car il y a aussi Christopher Walken, John Hurt, Jeff Bridges, Sam Waterston, Geoffrey Lewis, notre Isabelle Huppert nationale et même un Willem Dafoe en figurant ; un grand projet qui n'obtient pas le succès escompté, le moins que l'on puisse dire.

Les années 80 sont pour elle à marquer d'une pierre musicale, et sous son nom seul cette fois, encore que, plutôt bien accompagné là encore, et en tant que chanteuse. Elle se construit un home-studio et enregistre de quoi constituer au moins deux albums. La major A&M Records lui fait signer un contrat au milieu de la décennie, et Zazu, son premier opus, paraît en 1986. Le producteur étant Gary Katz (The MAMAS & The PAPAS, Laura NYRO, Joe COCKER, STEPPENWOLF, 10CC, Diana ROSS, Chaka KHAN etc), architecte des albums de STEELY DAN, c'est une occasion en or de réunir messieurs Walter Becker et Donald Fagen (dont il a également produit l'emblématique album solo The Nightfly) en termes créatifs plus de cinq ans après leur séparation.

En somme, deux héros musicaux de miss Roseanne, jouant sur plusieurs titres et souvent en commun, "Zazu" surtout, bien évidemment le plus proche de STEELY DAN dans l'esprit. Et le reste des accompagnateurs, même à raison d'un seul passage parfois, n'est guère inconnu pour qui connait la production pop-rock américaine la plus solide et régulière : Rick Derringer aux guitares, Jim Keltner et Yogi Horton à la batterie, Larry Fast aux synthés, Tony Levin au Chapman Stick, Neil Stubenhaus et Jimmy Haslip (YELLOWJACKETS). Rosie VELA joue elle-même des claviers sur les premiers titres, mais on la découvre donc ici surtout en tant que chanteuse.

Et quelle chanteuse ! Pas une grande voix débordante de capacités, mais un timbre de velours, caressant, sexy, qui constitue une seule bonne raison d'écouter ce disque et pas qu'une fois, si celles du dessus ne suffisent point. En tout cas, elle prouve que Rosie VELA a eu bien raison de vouloir se mettre en valeur sur ce plan-là, et ses compositions revêtent une couleur très personnelle, avec des mélodies particulières. La demoiselle ayant désormais atteint la pleine fleur de sa trentaine d'années, c'est avec une forme de 'maturité magnétique' qu'elle aligne ses notes, révèle un goût pour la broderie (en analyse musicale, c'est l'idée de 'tourner autour', dans un rayon serré) tout autant que les enchaînements harmoniques voire rythmiques pour le moins étonnants (entre couplets et refrains). Ce dernier critère est particulièrement fort sur "Taxi".

Sa seule et unique petite percée dans les charts niveau single, minime encore, est "Magic Smile", chanson qui évoque une rupture amoureuse et les blessures qu'elle laisse au quotidien. Du Rosie VELA typique, avec un shuffle/rythme jazzy ternaire roulant aux synthétiseurs (utilisés comme solistes, tout comme les guitares), un piano électrique très présent, le tout conduit de main maîtresse par une belle pleine de chaleur et sa mélodie soignée.

On navigue ensuite, avec une humeur plus ou moins égale, entre la ballade élancée aux accords enrichis ("Interlude" avec guitare solo de Walter Becker, "Taxi" et son ambiance urbaine nocturne contagieuse en partie grâce à maître Larry Fast), les moments funky de type élégant et savoureux au féminin le plus 'blanc' ("Tonto") ou encore le rock binaire à synthés proéminents ("Fool's Paradise" qui paraît en single, efficace et comme improvisé, de même que "2nd Emotion" avec sa rythmique claquante batterie-percussions).

"Zazu", à la fois brumeux et velouté, offre un beau combo basse-Stick (Jimmy Haslip et Tony Levin) en plus de la patte STEELY DAN réunie et même la présence du frère de James dit 'Chat', frère de Rosie VELA, à la batterie, avec un type de progression inédite. Quant à "Boxs", délicieusement mordante, gentiment vénéneuse, elle tient un peu déjà de ce que Tony Banks (GENESIS), fera trois-quatre ans plus tard avec la chanteuse Jayney Klimek, pour notre plus grand plaisir, mais là aussi, de façon bien trop rare. Car Zazu ne sera pas un effort répété, hélas – la rumeur court qu'un deuxième album de Rosie VELA aurait dû voir le jour. Aurait dû.

Le seul hic concernant ce petit trésor perdu (dont le seul vrai succès est une jolie 20ème place des charts mais en Grande-Bretagne !), devenu introuvable jusqu'à ce que Cherry Red Records ne le ressorte en 2011, c'est qu'il est bien de son époque, à savoir le milieu/la seconde moitié des années 80. Reposant beaucoup sur les synthés/séquenceurs, avec quelques guitares électriques pour équilibrer comme il est alors d'usage, la production de Gary Katz se trouve quelque peu contrainte dans son perfectionnisme (tout comme celle de STEELY DAN), sans ici rechercher d'autres éléments extérieurs (guitare acoustique rare s'il y en a, aucun instrument à vent et ça, c'est un exploit). De quoi figer un peu les chansons de manière individuelle et collective, les confiner froidement et légèrement trop à l'esprit fait-maison de la sorcière VELA.

Même sans nouvel album, la carrière d'artiste de celle-ci n'est point terminée, encore que bien étiolée et manquant clairement de visibilité, là encore, jusqu'à nos jours actuels cette fois, sans trop d'espoir que cela change (elle a désormais dépassé les soixante-dix ans). En 1990, peu après que Jack Nicholson ait joué pour Tim Burton ce qui reste le meilleur Joker de l'univers Batman (ceci dit sans rien enlever au talent de ses suiveurs Ledger et Phoenix), il dirige lui-même The Two Jakes, film noir qui n'est autre que la suite du génial Chinatown (1975) de Roman Polanski dans lequel il avait déjà tenu le premier rôle. L'occasion donc pour Rosie VELA d'en tenir un nouveau, secondaire, au cinéma avec des têtes d'affiche (Nicholson, Harvey Keitel, Madeleine Stowe, Eli Wallach).

Il en va de même lorsqu'elle reprend le micro de chanteuse au début du nouveau millénaire, mais en tant que choriste, accompagnant une tournée mondiale du ELECTRIC LIGHT ORCHESTRA qui s'est vue contrainte d'annulation par rapport aux événements du 11 septembre 2001. À savoir aussi que c'est le moment où elle partage la vie du leader, Jeff Lynne, pour une période de sept ans ! En bref un drôle de parcours, fait de quelques 'spotlights' par-ci par-là trop lointains les uns des autres mais qui méritent bel et bien un petit détour, régulier dans le cas de Zazu.