Roberta Flack fait partie d’une génération d’artistes noirs qui par leur éducation bousculent les codes de la musique soul à la fin des années soixante. A l’instar de Donny Hathaway, Roberta Flack est une étudiante cultivée, qui a bénéficié d’une formation classique au piano. Enseignante en Caroline du Nord, puis à Washington, elle tente de vivre de sa passion en devenant chanteuse professionnelle. Les débuts sont difficiles, mais son talent finit par attirer l’attention d’une élite. Maîtrisant un vaste répertoire, elle passe une audience mémorable dans les studios d’Atlantic, et impressionne le producteur Joel Dorn qui lui fait signer immédiatement un contrat. Pourtant, malgré toute sa grâce, Roberta Flack tarde à obtenir le succès qu’elle mérite. Heureusement pour elle, un certain Clint Eastwood, fin connaisseur de black music, a eu vent de ce premier coup d’essai, et utilise une des chansons dans son premier film Play Misty For Me, ce qui a pour effet de propulser Roberta Flack sous les feux des projecteurs.

Roberta Flack est une chanteuse à la voix sublime. Et l’adjectif sublime n’est pas à prendre à la légère. Dotée d’une grandeur d’âme remarquable, celle-ci décolle de terre pour atteindre des hauteurs que l’on croyait interdites pour une chanteuse de R’n’B. Roberta donne en quelque sorte à la soul, genre populaire par excellence, ses lettres de noblesse en y insufflant la sophistication du jazz. Par le lyrisme de son interprétation, Roberta Flack a également été influencée par la musique classique : son style a en effet ce je-ne-sais-quoi de sacré qui l’éloigne de la production soul conventionnelle.

First Take est constitué d’une sélection de huit morceaux d’horizons divers. Roberta Flack brasse toutes ses influences-jazz-classique, soul, folk, musique hispanique-pour se forger un style d’une profondeur étonnante. Une contrebasse énergique introduit le jazzy « Compared To What » qui monte crescendo au fur et à mesure que les cuivres et la batterie se manifestent et que la voix de Roberta s’échauffe. Accompagnée par un groupe d’une souplesse admirable, elle dévoile un timbre éclatant, aussi nuancé que puissant. Dans un registre similaire, la composition de Donny Hathaway, « Tryin’ Times » baigne également dans une atmosphère fiévreuse.

Son chant aérien prend toute son ampleur sur le sublime « Angelitos Negros », chanté en espagnol, preuve de la culture de Roberta dont l’univers musical se révèle très vaste. L’influence hispanique transparaît également à travers les guitares de « Ballad Of the Sad You Men », morceau mélancolique à la très forte charge émotionnelle. Roberta Flack est particulièrement à l’aise dans les tempi lents : sa voix donne une pénétration particulière à l’interprétation, où tout n’est plus qu’émotion et grâce. Les cordes et le piano forment un écrin dans lequel le chant de Roberta Flack peut se reposer en toute délicatesse, à l’image de « Our Ages Or Our Hearts », autre composition de Donny Hathaway. La douce solennité des cuivres ajoute également une coloration particulière au fabuleux « I Told Jesus ». Plus sensuelles, les mélodies de « Hey, That’s No Way To Say Goodbye », composé par Leonard Cohen et de « The First Time Ever I Saw Your Face » flottent dans un univers musical épuré.

D’une beauté fascinante, First Take fait partie de ces chefs-d’œuvre trop méconnus de la soul. Atypique, le style de Roberta Flack est d’une richesse inépuisable et réserve encore de belles surprises au début des années soixante-dix.