Décidément, Geoff Barrow n'a pas chômé en 2012. Outre une tournée européenne avec PORTISHEAD, le Bristolien s’est également distingué au sein du trio hip-hop QUAKERS qui vient tout juste de sortir un premier disque ; en compagnie du jeune Ben Salisbury pour le projet de musique électronique DROKK ; avec BEAK enfin qui nous revient avec un second album au double-bec, >>. Celui-ci fait suite à l'étonnant E.P. Wulfstan, paru en 2010, qui nous montrait un groupe changé, plus immédiat et plus rock aussi. Considérons-le aujourd'hui comme une courte récréation. Comme en 2009, nos trois Anglais partent expérimenter les vieilles formules du rock de la Ruhr.
Mais pas question de procéder de la même façon. Cette fois, l'enregistrement n'a pas duré douze jours. BEAK a pris son temps, histoire de revoir les détails et au besoin d'écarter un certain nombre de morceaux. Le son reste toujours aussi brut, mais les compositions se révèlent beaucoup plus étudiées. Le duo basse/batterie, qui occupait auparavant une place prépondérante, laisse plus d'espace aux autres instruments. À la guitare et aux claviers, Matt Williams ne s'efface plus systématiquement derrière ses deux autres camarades. On commence à savoir abréger aussi, c'est plutôt agréable. Enfin, les complaintes inintelligibles sont aussi remplacées par des textes. En résumé, en terme de richesse et de créativité, surpasse nettement son prédécesseur.
Ce recadrage porte ses fruits. Stylistiquement, l'influence du krautrock reste toujours indéniable, cependant BEAK dans l'écriture ne se reporte plus nécessairement aux évangiles de CAN ou NEU!. La philosophie de ces groupes était proche de la table rase : observer et déconstruire, s'affranchir des dogmes, expérimenter pour mieux proposer une musique autre, libre et innovante. La formation britannique a donc revu sa copie. Il s'agit désormais non plus d'explorer les variations d'un genre, mais bien de le relier à d'autres, voire d'en découvrir de nouvelles possibilités. Fait amusant, révélateur aussi, >> déçoit justement lorsqu'il oublie ce commandement. Quoique efficace, « Yatton » ne propose qu'un titre motorik des plus basiques et « Spinning Top » offre une relecture assez indigeste de « Negativland » de NEU!. Sur ce plan ne s'en tire assez bien qu'« Elevator », étrange improvisation qui n'aurait pas déplu à feu Klaus Dinger.
Pour le reste, Geoff Barrow revient aussi à ses premières amours. « The Goal » et « Liar » se perdent dans un tourbillon électronique du plus bel effet. « Eggdog » et « Deserters » auraient pu figurer sur le dernier PORTISHEAD. Le gros son de « Wulfstan II », reprise de l'E.P. précédemment cité, est certainement le titre le plus marquant du disque, avec sa lourde ligne de basse et ses parties de guitare toutes tranchantes, sans pour autant être le plus abouti. Certains lui préféreront peut-être l'électronique froide de « Ladies' Mile » ou les ténèbres de « Kidney », deux morceaux évoluant alors, il est vrai, dans un tout autre registre.
BEAK confirme avec cette nouvelle offrande la bonne impression qu'il nous avait faite avec Recordings trois ans plus tôt. Le groupe anglais a gagné en assurance et en solidité, malgré une rigidité encore palpable à certains moments. Les amateurs du genre seront néanmoins ravis. Pour les autres, il faudra sûrement plusieurs écoutes avant de venir à bout d'un disque somme-toute assez difficile d'accès.

Note : 4/5.