Après 14 années passées en compagnie du chanteur John Payne, Geoff Downes, claviériste d'ASIA, décidait de reformer le mythique line-up originel de son groupe (comprenant Steve Howe, Carl Palmer et John Wetton). John Payne poursuivit alors l'aventure de son côté avec ses compagnons d'infortune Guthrie Govan (guitare) et Jay Schellen (batterie), eux aussi licenciés par Geoff Downes, donnant ainsi naissance au groupe de rock progressif GPS, au sein duquel on retrouvait également Ryo Okumoto (SPOCK'S BEARD) aux claviers. GPS publiera un premier album en 2006, Window To The Soul, qui passera malheureusement quelque peu inaperçu...

Oui mais voilà, John Payne n'entendait pas laisser tomber ASIA aussi facilement, étant devenu au fil des années propriétaire d'une partie des droits du nom et ayant tout de même enregistré 8 albums studio au sein du groupe depuis 1992 (sans parler des lives). Avec l'accord de Geoff Downes et des autres membres du line-up original, John Payne obtient finalement en 2007 le droit de monter son propre line-up d'ASIA, qui sera donc baptisé pour la forme "ASIA Featuring John PAYNE". La première mouture de ce "spin-off américain" d'ASIA sera tout d'abord constituée des membres restants du dernier line-up d'ASIA en date avant la réunion de 2006, à savoir John Payne, Jay Schellen et Guthrie Govan. Erik Norlander, claviériste de renommée internationale, complètera rapidement la formation en remplacement de Geoff Downes.

Histoire de lancer sérieusement leur nouvelle formation, John Payne et ses petits camarades choisiront de sortir à la fin de l'année 2007 un album live, baptisé Scandinavia. Ce "premier album" officiel d'ASIA Feat. John PAYNE possède toutefois un statut assez particulier dans l'histoire commune des deux formations issues du schisme de 2006. Pourquoi ? Je m'explique…

Enregistré en décembre 2005 à Helsinki (Finlande), Scandinavia est un live relatant la tournée promotionnelle de l'album Silent Nation, sorti par ASIA en 2004. Vous avez donc deviné : cet enregistrement date d'AVANT le schisme entre John Payne et Geoff Downes. Et c'est donc bel et bien Geoff Downes que l'on retrouve ici derrière les claviers, et non Erik Norlander, son "successeur" chez ASIA Featuring J.P. Autrement dit, cet album live est en réalité un live d'ASIA, et non d'ASIA Featuring J.P. Par ailleurs, cet album a été édité en deux versions : la version européenne, Scandinavia, qui nous occupe ici, présente une pochette dotée du tout premier logo d'ASIA Feat. J.P. À l'inverse, la version américaine a été baptisée "Extended Versions", et a été publiée par Sony BMG dans le cadre de sa série éponyme de compilations et de lives de grands groupes, série d'albums à la qualité parfois très variable (l'opus Extended Versions consacré à DEEP PURPLE n'est ainsi qu'une banale réédition commerciale d'un live de 1976). Pour finir, cette version US présente un logo ASIA totalement différent de celui de la version européenne, plus proche du logo originel du groupe créé par Roger Dean, et qui sera vite abandonné.

Pour certains amateurs (dont je fais partie), cette double appellation revêt donc un caractère symbolique : Scandinavia/Extended Versions est ainsi l'album qui marque de façon concrète le schisme entre John Payne et Geoff Downes, et qui symbolise la rupture entre les deux formations. Bien que les contenus de ces deux versions soient strictement identiques, Extended Versions peut être considéré comme un album d'ASIA (du fait de la présence de Geoff Downes), pendant que Scandinavia peut être considéré comme le premier album d'ASIA Feat. J.P. (du fait de la présence du logo de la nouvelle formation). Avis aux collectionneurs : vous aurez donc deux disques à acheter. Ne grognez pas, c'est très sérieux cette affaire... ou pas ?

Et la musique dans tout ça ?! Ouais, parce que c'est bien gentil de vous baratiner sur l'histoire du groupe et sur le message philosophique caché derrière cette banale affaire de double titre, mais qu'en est-il du contenu ? Il n'y en a pas grand-chose à en dire : ce live est presque parfait. Il nous ferait d'ailleurs presque regretter que Geoff Downes n'ait pas continué ASIA avec John Payne et les musiciens de ce line-up, car tous sont excellents : si Geoff Downes n'est certes pas aussi grandiloquent que dans ses concerts post-2006, John Payne délivre ici une performance magistrale, au charisme fou. Guthrie Govan, l'un des meilleurs guitaristes solistes des années 2000, n'est pas en reste et s'affirme sans hésitation comme un technicien hors pair, dans la lignée de Steve Howe. Tous les tubes classiques d'ASIA sont là, et John Payne se les approprie toujours aussi bien, les chantant parfois plus justement que John Wetton. Deux titres extraits de Silent Nation complètent une setlist courte, mais efficace et anthologique. Seul regret : l'absence de titres issus des autres albums de la période 1991-2001. Tant pis, on ira les chercher sur d'autres lives.

Sur ce constat modérément enthousiaste s'achève ainsi cette chronique. Ce live mérite un 4 car John Payne et ses petits amis délivrent ici une performance de très grande qualité, quoiqu'un peu trop scolaire et appliquée. Et tant pis si ce premier album d'ASIA Feat. John Payne n'en est pas réellement un. Si vous aimez ASIA, vous saurez apprécier ce live à sa juste valeur.