Le label français Black And Blue a révélé bon nombre de jazzmen et de bluesmen. Cerise sur le gâteau, il est arrivé fréquemment que ces musiciens enregistrent leur meilleur disque sous la bannière du label français. En 1975, Lonnie BROOKS est quasiment inconnu dans notre contrée. Le guitariste vient dans le cadre d’une tournée du Chicago Blues Festival dont les têtes de gondoles sont Luther JOHNSON et l’harmoniciste Little Mack SIMMONS. Profitant de sa venue dans la capitale, Lonnie BROOKS enregistre ce disque lors de deux sessions le 8 et 22 décembre au studio Barclay sous la supervision de Jacques Morgantini.

En réalité, le guitariste n’était pas tout à fait un inconnu, certains amateurs éclairés le connaissait sous le nom de GUITAR JUNIOR, sobriquet pris dès la fin des années cinquante. Certains spécialistes le connaissent également sous le nom de The CRAWL, titre d’un album édité par Charly Records.

Lee Baker Jr. est né en 1933 à Dubuisson, une bourgade à 30 bornes au Nord d’Opelousas. Gamin il se met à la guitare par l’entremise d’un grand-père banjoïste. Adolescent il côtoie brièvement Lonesome SUNDOWN à Opelousas et part s’établir à Port Arthur où il intègre à ^plusieurs occasions l’orchestre de Clifton CHENIER. Grand fan de Guitar SLIM, il enregistre dès la fin des fifties une poignée de singles sous le nom de GUITAR JUNIOR pour le label Goldband d’Eddie Shuler. Si la musique n’est au départ qu’un simple dérivatif pour lui, il opte pour une carrière professionnelle en 1960 année où il débarque à Chicago. Il met en boite deux singles pour Mercury dont le fameux "The Hoss", une variante de "The Train And The Horse". Il se lie d’amitié avec LC COOKE, le frangin de Sam, qui lui ouvre les portes des clubs du West Side. Il transforme son pseudo en Lonnie BROOKS, Guitar Junior étant déjà pris par Luther JOHNSON, puis il seconde Jimmy REED lors de son passage au Carnegie Hall en 1961. Durant la première moitié des sixties, il grave quelques singles pour Palos, Midas, Chirrup Records, USA Records et Chess. Durant ce même laps de temps il est accompagnateur pour Billy "The Kid" EMERSON.

En 1968, il enregistre son premier album, un Live capté au Pepper’s Lounge, un club du South Side. Lonnie bénéficiait pour l’occasion de l’appui de l’orchestre d’Earl HOOKER. Ce disque ne sera publié qu’en 1984 via le label batave Black Magic. La découverte du single "Family Rules", pourtant édité 12 ans avant par Goldband, incite Capitol à se pencher sur le guitariste. La firme lui fait enregistrer l’album "Broke and Hungry" en juin 69, malheureusement le disque n’a que peu d’incidence pour la carrière de Lonnie, Capitol s’étant entêter à déposer le nom de Guitar Junior sur la pochette. Pendant six ans, BROOKS se fait les dents en frottant ses cordes dans l’orchestre de l’harmoniciste Little Mack SIMMONS, jusqu'à ce que la chance se décide enfin à tourner avec l’enregistrement d’un disque non prévu au départ.

C’est essentiellement un disque de reprises que nous offre ici le guitariste, Lonnie ne fournissant que deux compositions. Le combo ouvre les débats avec le standard archi rabâché de Robert JOHNSON" Sweet Home Chicago", un classique inspiré par le "Kokomo Blues" de Scrapper BLACKWELL. Mais le combo parvient à entretenir l’écoute sous la forme d’un shuffle décalé et puis le refrain a beau l’air d’être éculé, il fonctionne toujours : «"Come on… Sweet home Chicago… One and one is two- two and two makes four…". D'autres classiques jalonnent ce disque : "Things I Used To Do" de Guitar SLIM se démarque de nombreuses versions épicées de cuivres. Ici, de sobres touches de piano dirigent les deux guitares sur un rythme aussi chatoyant que lent, tandis que l’harmonica se contente d’apporter une petite couche de Delta Blues. Au milieu des fifties, JB LENOIR connut son plus gros succès avec "Mama Talk To Your Daughter", un boogie blues de tendance folk fortement inspiré de "Mama He Treats Your Daughter Mean" un R&b de Ruth BROWN. Le morceau connaîtra une seconde jeunesse par l’entremise de Magic SAM et de l’anglais John MAYALL avant que BROOKS n’en délivre une version qui se dévoile quasiment comme un shuffle. Autre titre issu du milieu fifties, "Reconsider Baby", création de Lowell FULSON, sera repris par ELVIS dans une ambiance hyper cuivrée, mais aussi par Ike et Tina TURNER, alors que les anglais de CHICKEN SHACK, Eric CLAPTON et Freddie KING en délivreront des interprétations remarquablement calibrées.

Bien secondé par le piano de Willie MABON et par une basse qui prend de la rondeur, le guitariste nous délivre un Chicago Blues d’excellente facture, évitant les pleurnicheries qui trop souvent polluent la chanson. A l’instar d’autres musiciens, les bluesmen se sont souvent servis des morceaux de leurs confrères, ceci va de l’adaptation, du pompage pur et simple ou de l’influence prédominante, le cas n’est pas nouveau. Voici un autre exemple avec "Crosscut Saw", œuvre probable de Tony HOLLINS, un guitariste garçon coiffeur proche de John Lee HOOKER ; ce titre coquin enregistré par Tommy McCLENNAN durant la Seconde guerre connaîtra une seconde vie grâce à Albert KING et la Stax. La présente version nous semble trop respectueuse et manque cruellement de relief tant au niveau du rythme que de l’accompagnement trop ramolli. Autre variante avec "Big Leg Woman", une composition du guitariste Johnny TEMPLE qui prend sa source sur le "Big Fat Mama"* de Tommy Johnson. Le morceau aurait mérité à notre humble avis d’être légèrement boosté. Les versions de Muddy WATERS, plus Folkblues, de Freddie KING ou celle plus récente du tandem John PRIMER/ Bob CORRITORE nous paraissent plus séduisantes. A noter qu’Israël "Popper Stopper" TOLBERT transforma ce Blues en une ébouriffante pépite de Soul Funk pour l’écurie Stax. Dernière pioche dans le Chicago Blues avec "Crazy Bout You Baby", un vieil inusité de Sony Boy WILLIAMSON II, qui évoque une sonorité plus sombre. On note au passage une petite coquille, le morceau étant accrédité à Little Walter.

Les deux originaux retiennent eux aussi l’attention, "Two Guitars Shuffle", un shuffle comme son titre l’indique laisse percer une sonorité proche de celle de Magic SLIM, la dualité avec la guitare d’Hubert SUMLIN s’avère pleine d’espièglerie, tandis que la section rythmique, certainement l’une des meilleures que le Chicago Blues ait engendré, joue son rôle de gardienne du temple. Terminons par le morceau de bravoure avec "The Train And The Horse", titre plein d’humour dans lequel la guitare et l’harmonica imitent à merveille le bruit d’une course entre un cheval et un train, le cheval de fer sonnant en quelque sorte comme le début d’une civilisation nouvelle et la fin des amérindiens. Un titre cocasse, plein de peps, de virtuosité et de groove.

Si "Sweet Home Chicago" lançait la carrière de ce sympathique guitariste, on pourra regretter les deux titres un peu plus mous du genou, la faute incombant peut-être à des accompagnateurs trop discrets ou trop déférents. Lonnie enchaînera une riche discographie pour le label de Chicago Alligator Records. Personnage hautement sympathique, Lonnie nous livrera une mauvaise farce le 1er avril 2017 en rejoignant le paradis des guitaristes. Wayne BARKER BROOKS marche depuis quelques années sur les traces de son père. Réédité à quatre reprises en format CD avec des pochettes différentes, la série Blues Référence du label Black and Blue proposait quatre bonus. Note réelle 3,5.


⃰ Il s’agit d’un homonyme au futur titre de STATUS QUO et à celui de la chanteuse France Gall, mais là c’est presque une lapalissade.