A la genèse s’offre à nous un magnifique oiseau au plumage flamboyant et multicolore. Félicitons-nous de cette vision, n’arrivant pas tous les jours, estimée à environ tous les 68 ans par les divers et éminents ornithologues dans les journaux spécialisés. Mais qu’est-ce qui rend ce volatile si rare ? Deux éléments à évoquer.

Premièrement, RARE BIRD fut le premier groupe à obtenir un contrat avec le tout jeune label Charisma lancé par Tony Stratton-Smith, maison de disques qui signera ensuite des noms depuis passés à la postérité : GENESIS, VAN DER GRAAF GENERATOR ou encore HAWKWIND. Secondement, les Britanniques sortirent un des titres marquant l’année 1970, le manifeste plein d’optimisme « Sympathy ». Tout comme leurs futurs camarades VDGG, RARE BIRD fut formé à Londres en 1969 avec l’ambition de produire une musique à dominante claviers et écartant de son spectre les guitares.

Les claviéristes Graham FIELD et David KAFFINETTI se rencontrèrent par l’intermédiaire d’annonces dans les journaux musicaux anglais. Après avoir validé leur vision musicale commune, ils continuèrent à prospecter, leurs recherches aboutissant à l’adjonction du bassiste/chanteur Steve GOULD et du batteur Mark ASHTON, ce dernier cherchant un nouveau défi après la fin de son précédent groupe TURNSTYLE, auteur du single « Riding a Wave » en 1968.

Ayant trouvé sa structure optimale, les quatre hommes s’enferment dans l’appartement de FIELD pour des semaines d’enregistrement, perfectionnant ainsi leur son distinctif prenant sa source dans les duels que se livrent nos deux claviéristes et la dextérité vocale de GOULD, une voix puissante pas avare d’envolées, aux intonations qu’on pourrait rapprocher de John WETTON voire Roger WATERS. Ils composent également du matériel original avec l’objectif d’obtenir concerts puis contrat.

Pendant ce temps, un ancien journaliste sportif spécialisé dans le football, devenu depuis manager de groupes de rock – notamment The NICE –, songeait à lancer son propre label, le travail réalisé par Andrew Loog Oldham sur Immediate Records le frustrant quelque peu. Mark ASHTON avait déjà croisé Tony Stratton-Smith lorsque TURNSTYLE œuvrait en ouverture de The NICE. Profitant de ce contact, le batteur convient avec lui d’un rendez-vous d’affaires pour RARE BIRD à Wardour Street où se trouve son bureau. Une démo de matériel frais présentée plus tard, ils obtiennent un contrat. Peu après, ils jouent leur premier concert au club Mothers situé à Birmingham avant de sécuriser quelques dates au Marquee Club dont les retours s’avèrent très positifs.

En octobre 1969, le quatuor entre au studio pour enregistrer le matériel constituant son premier album. Rapidement, un titre se détache des autres, la presque soul « Sympathy », irradiée par une performance vocale émotionnellement forte livrée par GOULD. Tendre et naïve, la chanson entre en résonance parfaite avec l’état d’esprit hippie baignant l’époque (La sympathie est ce dont nous avons besoin, mon ami), trouvant ainsi son public en plus d’être repérée par critiques et DJs. Sortie en single, elle fait un tabac en Europe, trustant la tête dans quantité de pays et se vendant à deux millions d’exemplaires.

Les sessions produisent d’autres chansons tout aussi pop (les comptines psychédéliques et bucoliques très PINK FLOYD époque Syd BARRETT « Melanie » et « Bird on a Wing ») mais également aux inspirations plus progressives voire hard rock. Ouverture à la structure complexe, « Iceberg » transcrit fidèlement le stress d’une traversée en mer avec ses aléas glacés. Dans la diagonale, l’épique « God of War » appelle au combat ses fidèles soldats via force tambours de guerre. La même menace anime « Beautiful Scarlet », meilleure chanson du recueil évoquant un démon tout proche.

Rare Bird sort en novembre 1969 et rencontre un grand succès. Le collectif s’embarque ensuite dans une tournée ciblant Europe et États-Unis, qui le voit asseoir sa réputation avant de plancher dans la foulée sur son second disque dont les ambitions progressives seront totalement assumées.

La réédition réalisée en 2007 par Esoteric Recordings adjoint à l’album le single « Sympathy » ainsi que sa face-B « Devil’s High Concern ».

3.5/5